Abertura: A Captura de Sanchez
O filme começa em Key West, na Flórida, quando James Bond (Timothy Dalton) acompanha seu amigo Felix Leiter (David Hedison), agora trabalhando para a DEA (Agência Antidrogas americana). Felix está prestes a se casar com Della Churchill (Priscilla Barnes), mas antes precisa cumprir uma missão: prender o poderoso chefão das drogas Franz Sanchez (Robert Davi).
Bond e Felix participam da operação aérea e conseguem capturar Sanchez em uma cena ousada, onde Bond se pendura em um helicóptero e prende o avião do traficante com um cabo. Depois da captura, Bond e Felix chegam ao casamento, saltando de paraquedas em plena cerimônia, em clima de celebração.
A Traição e a Tragédia
Pouco depois, Sanchez consegue escapar da prisão com a ajuda de Milton Krest (Anthony Zerbe), um corrupto aliado que comanda operações marítimas, e de um traidor da DEA. Ele ordena vingança contra Felix. Della é assassinada brutalmente, e Felix é atacado por um tubarão, ficando gravemente mutilado.
Bond descobre o ataque e, abalado, decide se vingar. Quando pede autorização do MI6 para agir, seu chefe M (Robert Brown) o lembra de que a missão não é oficial. Bond se rebela, renuncia ao cargo de agente secreto e parte sozinho em busca de Sanchez.
A Investigação de Bond
Bond segue as pistas que o levam até Isthmus, um país fictício da América Latina onde Sanchez comanda seu império do tráfico. Lá, Bond se infiltra no círculo do criminoso, conhecendo sua namorada, a piloto Pam Bouvier (Carey Lowell), que se torna sua aliada.
Bond também cruza o caminho da sedutora Lupe Lamora (Talisa Soto), amante de Sanchez que vive em constante medo da violência do traficante.
O Plano de Bond
Usando sua experiência e inteligência, Bond começa a manipular a paranoia de Sanchez, fazendo com que ele desconfie de seus próprios aliados. Ele sabota operações financeiras, infiltra-se nas transações de drogas e mina lentamente a confiança entre Sanchez e seus homens.
Durante essa jornada, Bond conta com a ajuda de Q (Desmond Llewelyn), que, mesmo sem autorização do MI6, viaja até Isthmus para fornecer armas e dispositivos especiais, reforçando o vínculo de lealdade pessoal entre eles.
A Base de Sanchez
Sanchez comanda um gigantesco complexo disfarçado de instalação industrial, mas que na verdade serve como laboratório de processamento e transporte de drogas líquidas misturadas à gasolina. Bond descobre que o traficante planeja expandir ainda mais seu império, financiando operações globais.
Em uma sequência tensa, Bond infiltra-se no laboratório e provoca explosões que destroem parte da base, gerando o caos entre os homens de Sanchez.
O Confronto Final
Após destruir o laboratório, Bond enfrenta Sanchez em uma perseguição eletrizante por estradas montanhosas, envolvendo enormes caminhões-tanque carregados de gasolina e drogas. A cena é marcada por manobras arriscadas, explosões e lutas corpo a corpo.
No clímax, Bond acaba ferido e à mercê de Sanchez, que está prestes a matá-lo com um facão. Porém, Bond usa um isqueiro dado por Felix e Della como presente de casamento e incendeia Sanchez, matando-o em meio às chamas e à explosão.
Desfecho
Com Sanchez morto e sua organização destruída, Bond encerra sua vingança. Felix, mesmo mutilado, sobrevive e se recupera. Bond se reencontra com Pam, consolidando a parceria e também um romance.
Apesar de ter agido fora do sistema, Bond reafirma sua lealdade pessoal aos amigos, provando que, para ele, a justiça vai além das ordens do serviço secreto.