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A Chegada a Los Angeles
O filme começa com John McClane (Bruce Willis), um policial de Nova York, chegando a Los Angeles na véspera de Natal para visitar sua esposa, Holly Gennero McClane (Bonnie Bedelia), e seus dois filhos. John e Holly estão separados devido ao trabalho dela, que assumiu um cargo importante na empresa Nakatomi Corporation, no luxuoso arranha-céu Nakatomi Plaza. McClane é recebido pelo motorista de limusine, Argyle (De’voreaux White), que o leva até o prédio e depois fica esperando na garagem.
A Festa da Nakatomi
Holly participa da festa de Natal organizada por seu chefe, Joseph Takagi (James Shigeta), no 30º andar do prédio. Enquanto isso, McClane vai até o banheiro do escritório para se refrescar após a viagem e trocar de roupa. Logo em seguida, o local é invadido por um grupo de terroristas altamente armados liderados por Hans Gruber (Alan Rickman). A gangue assume o controle do edifÃcio, corta as linhas telefônicas e trava os elevadores, mantendo todos os convidados como reféns.
O Plano de Hans Gruber
Hans revela que não é um terrorista ideológico, mas sim um ladrão meticuloso. O verdadeiro objetivo é roubar 640 milhões de dólares em tÃtulos ao portador guardados no cofre da Nakatomi. Para isso, eles precisam quebrar várias camadas de segurança. Hans mata Takagi quando este se recusa a dar os códigos de acesso. Enquanto isso, McClane consegue escapar sem ser visto e passa a se esconder pelos andares ainda em construção do prédio.
John McClane Contra-Ataca
Sozinho, descalço e armado apenas com sua pistola, McClane inicia uma luta de guerrilha contra os invasores. Ele mata o primeiro terrorista, Tony, e rouba sua metralhadora, deixando o corpo em um elevador com a mensagem provocativa: “Agora eu tenho uma metralhadora. Ho, ho, ho.” Essa é a primeira de várias jogadas ousadas que irritam Hans. A partir daÃ, McClane passa a usar o sistema de ventilação, os elevadores e os corredores para atacar em emboscadas e se manter fora de alcance.
O Contato com a PolÃcia
McClane encontra um rádio dos terroristas e usa-o para pedir ajuda. A polÃcia inicialmente duvida da veracidade da chamada, mas o sargento Al Powell (Reginald VelJohnson) vai investigar. McClane consegue chamar a atenção de Powell jogando o corpo de um terrorista morto sobre sua viatura, o que leva a polÃcia a confirmar a gravidade da situação. O prédio é cercado, mas Hans demonstra estar sempre um passo à frente, usando reféns e armamento pesado para conter as investidas da polÃcia.
A Escalada da Violência
Enquanto McClane elimina um a um os capangas de Hans, sua presença causa crescente frustração no lÃder criminoso. Hans demonstra frieza e inteligência, manipulando a mÃdia e até enganando o FBI, que acredita lidar com um ataque terrorista polÃtico. O canal de televisão sensacionalista explora a situação, expondo inclusive a identidade de McClane e colocando sua esposa em risco, já que Hans descobre a ligação entre Holly e o policial.
O Encontro com Hans
Em um momento tenso, Hans encontra McClane sozinho e se finge de refém americano para enganá-lo. Hans até consegue ganhar tempo, mas McClane percebe a farsa e o desmascara. A cena revela a astúcia dos dois personagens, mas também o perigo real da situação.
O Desespero Final
O FBI intervém e ordena cortar a energia do prédio, acreditando que isso enfraqueceria os invasores. Na verdade, era exatamente o que Hans queria: o corte de energia desativa o último nÃvel da fechadura eletrônica, liberando o acesso ao cofre. Agora os terroristas podem levar os tÃtulos. Enquanto isso, McClane fica cada vez mais ferido, principalmente nos pés, depois de correr sobre cacos de vidro atirados por Hans para detê-lo.
O Confronto com Karl
O capanga mais implacável, Karl (Alexander Godunov), busca vingança pela morte de seu irmão Tony e trava uma luta mortal com McClane. Após uma batalha brutal, McClane consegue derrotá-lo, embora Karl reapareça mais tarde para um último ataque.
O ClÃmax: O Embate no Terraço
Hans ordena que os reféns sejam levados ao terraço, que está armado com explosivos. O plano é usar a confusão da chegada do FBI de helicóptero para escapar. McClane consegue salvar os reféns e salta do prédio amarrado a uma mangueira de incêndio em uma cena icônica, escapando da explosão que destrói parte do terraço.
A Queda de Hans Gruber
No confronto final, McClane reencontra Holly, que havia sido levada como refém de Hans. Com um truque rápido, John prende a arma escondida com fita adesiva nas costas e surpreende os vilões, matando o último capanga. Hans agarra Holly pela janela e quase a leva junto na queda, mas McClane consegue soltá-lo. Hans cai do alto do Nakatomi Plaza, numa das cenas mais marcantes do cinema de ação.
O Desfecho
A polÃcia entra no prédio e os sobreviventes são resgatados. Karl reaparece para matar McClane, mas é abatido por Powell, que supera seu trauma de ter usado a arma no passado. McClane e Holly se reconciliam e saem do prédio em segurança com Argyle, que estava preso na garagem durante todo o ataque.
O filme termina com McClane e Holly juntos novamente, enquanto Los Angeles amanhece após uma noite de caos.
