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Abertura: O Aeroporto de Dulles
O filme começa dois anos após os eventos de Nakatomi Plaza. John McClane (Bruce Willis), agora tenente do Departamento de PolÃcia de Los Angeles, está em Washington D.C. para passar o Natal com a esposa Holly (Bonnie Bedelia), que viaja em um avião a caminho da cidade. Enquanto espera no Aeroporto Internacional de Dulles, McClane testemunha um comportamento suspeito de dois homens armados em uma área restrita e decide investigá-los. Ele entra em confronto com eles e acaba matando um dos criminosos. Isso desperta sua desconfiança de que algo grande está para acontecer.
O Plano de Stuart
O aeroporto é alvo de um grupo de terroristas liderados pelo coronel Stuart (William Sadler), um ex-militar das Forças Especiais dos EUA. Stuart e seus homens tomam o controle do sistema de comunicações e navegação do aeroporto, desligando as luzes da pista e deixando dezenas de aviões no ar sem poder pousar. Entre esses aviões está justamente o de Holly. O objetivo de Stuart é garantir a chegada de um avião que traz o ditador e traficante de drogas General Ramón Esperanza (Franco Nero), preso e sendo extraditado para os Estados Unidos.
McClane Contra Tudo e Todos
McClane tenta alertar o capitão Carmine Lorenzo (Dennis Franz), chefe da segurança do aeroporto, mas é constantemente desacreditado e tratado como encrenqueiro. Mesmo assim, ele continua investigando por conta própria e descobre que Stuart e seus homens estão escondidos em uma igreja abandonada próxima, de onde controlam toda a torre de comando do aeroporto.
A Primeira Tragédia
Para mostrar que está no controle, Stuart engana os controladores de voo, alterando a altitude de um avião da British Airways. O piloto, sem perceber, segue as instruções falsas e a aeronave se choca contra o solo, resultando em uma explosão catastrófica que mata todos a bordo. Essa cena brutal reforça a gravidade da situação e o desespero de McClane, que percebe que o tempo está acabando para Holly e os outros passageiros.
A Infiltração na Igreja
McClane consegue localizar os homens de Stuart na igreja e trava um tiroteio intenso. Apesar de lutar bravamente, ele não consegue impedir os terroristas de manterem o controle. Depois, ao investigar corpos de homens mortos, McClane descobre que eles usavam munição de festim para despistar, revelando que dentro do aeroporto também existem militares aliados aos terroristas.
O Avião de Esperanza
Enquanto isso, o avião trazendo o General Esperanza se aproxima. Stuart auxilia secretamente no pouso, garantindo a chegada do ditador ao aeroporto. Esperanza se une a Stuart, consolidando a segunda fase do plano: escapar do paÃs em um avião cargueiro abastecido.
A Revelação da Traição
McClane descobre que a equipe da unidade militar liderada pelo major Grant (John Amos), que supostamente tinha sido enviada para ajudar, na verdade está colaborando com Stuart. Eles haviam trocado toda a munição por festim para enganar qualquer resistência. A revelação acontece tarde demais, e McClane é pego em uma armadilha dentro do avião cargueiro, conseguindo escapar por pouco em uma sequência de muita ação.
O Confronto Final na Pista
Na pista de decolagem, McClane consegue se agarrar ao avião cargueiro de Stuart. Durante a luta intensa, ele enfrenta Stuart diretamente em cima da aeronave. Usando toda sua resistência e improviso, McClane consegue derrotá-lo. Antes que o avião decolem, ele abre a válvula de combustÃvel, deixando um rastro pelo asfalto. Com um isqueiro, McClane solta sua icônica frase de efeito “Yippee-ki-yay, filho da mãe!” e incendeia o combustÃvel, causando uma explosão que destrói o avião e mata Stuart, Grant, Esperanza e os demais terroristas.
O Desfecho
Com o rastro de fogo iluminando a pista, os aviões que circulavam no ar finalmente conseguem pousar em segurança, incluindo o de Holly. McClane reencontra sua esposa e os dois se abraçam, aliviados por mais um Natal sobrevivido. O filme encerra reforçando a marca da franquia: ação intensa, improviso e John McClane sempre no lugar errado, na hora errada, mas salvando o dia.
