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Abertura: O Sonho de Zak
O filme começa apresentando Zak (Zack Gottsagen), um jovem com síndrome de Down que vive em uma casa de repouso na Carolina do Norte. Ele foi colocado ali pelo Estado, mesmo sem precisar de cuidados médicos, apenas porque não tem família para cuidar dele. Zak sonha em se tornar lutador de luta livre profissional, inspirado por seu herói dos vídeos antigos, o Saltador da Costa Salgada (Thomas Haden Church). Porém, sua rotina é sufocante, e ele passa os dias assistindo repetidamente às fitas VHS do programa de luta livre.
A única pessoa que demonstra paciência e amizade sincera é sua cuidadora, Eleanor (Dakota Johnson), que tenta equilibrar carinho e regras, mesmo quando precisa impedi-lo de escapar. Zak, determinado, já tentou fugir várias vezes, mas sempre é pego. Ainda assim, sua vontade de liberdade só aumenta.
A Fuga de Zak
Certa noite, com a ajuda do colega de quarto Carl (Bruce Dern), um idoso simpático que acredita em sua determinação, Zak finalmente consegue escapar. Ele se cobre com óleo para escorregar pelas grades da janela e foge apenas de cueca, correndo até encontrar um esconderijo embaixo de um barco.
É nesse barco que Zak cruza o caminho de Tyler (Shia LaBeouf), um pescador encrenqueiro e enlutado, que ganha a vida de forma precária após a morte do irmão. Tyler, perseguido por rivais porque incendiou as armadilhas de caranguejo deles, precisa fugir às pressas pelo rio. Ele não percebe de imediato, mas leva Zak escondido consigo.
O Encontro de Dois Perdidos
Quando descobre Zak, Tyler se irrita no começo, mas logo percebe que o jovem não tem para onde ir. Zak revela que deseja chegar à escola de luta livre do Saltador da Costa Salgada. Embora Tyler não demonstre interesse imediato, ele entende a solidão do garoto e, aos poucos, passa a enxergá-lo como um companheiro de jornada.
Enquanto isso, Eleanor recebe ordens da instituição para encontrar Zak e trazê-lo de volta. Preocupada, mas também sentindo que a vida de Zak na casa de repouso não é justa, ela parte à sua procura.
A Amizade em Construção
Tyler e Zak seguem viagem a pé e depois pelo rio, enfrentando fome, cansaço e dificuldades. Tyler assume o papel de protetor e professor improvisado, ensinando a Zak lições de sobrevivência: como nadar, como atirar, como lidar com o mundo real.
Em troca, Zak traz alegria e espontaneidade para a vida de Tyler, que até então só conhecia dor e ressentimento. O vínculo entre os dois cresce de forma autêntica, como se fossem irmãos. Eles improvisam uma jangada, transformando-a no veículo principal da jornada rumo ao sonho de Zak.
O Reencontro com Eleanor
Durante a viagem, Eleanor finalmente encontra os dois. Ela tenta convencer Zak a voltar, mas ele se recusa firmemente. Tyler intervém, argumentando que Zak tem direito a viver sua própria vida e perseguir seus sonhos, não a ser confinado numa instituição. Relutante, mas tocada pelo desejo sincero de Zak, Eleanor decide se unir a eles na jornada.
Assim, os três formam uma improvável família, navegando juntos e enfrentando situações que vão desde momentos cômicos até desafios perigosos.
O Sonho se Aproxima
Depois de dias de viagem, eles finalmente chegam à escola de luta livre. Zak fica eufórico ao conhecer seu ídolo, o Saltador da Costa Salgada, que agora está mais velho e vive em decadência, mas ainda mantém o espírito lutador. Ele aceita treinar Zak, reconhecendo sua coragem.
Enquanto isso, os inimigos de Tyler, liderados por Duncan (John Hawkes), o alcançam e o ameaçam por vingança. O clima de tensão cresce: Tyler precisa proteger não apenas a si, mas também Zak e Eleanor.
O Confronto Final
No clímax, Zak finalmente tem a chance de lutar em uma arena improvisada de luta livre. Apesar das dificuldades, ele demonstra garra e surpreende o público com sua determinação. Em um momento simbólico, ele executa um movimento ousado, um "suplex", realizando o sonho que carregava desde o início.
Enquanto isso, os inimigos de Tyler aparecem e o atacam violentamente. Ele é espancado e fica gravemente ferido, deixando Eleanor e Zak desesperados.
Desfecho: Uma Nova Família
O filme termina de forma aberta e emotiva. Tyler é levado ferido, mas o importante é o legado da jornada: Zak conseguiu realizar seu sonho, Eleanor compreendeu a importância de deixar que ele viva sua vida com dignidade e liberdade, e Tyler encontrou redenção ao cuidar de alguém que precisava tanto dele.
Na cena final, os três seguem viagem juntos, como uma família que se escolheu, deixando claro que, mesmo diante das dificuldades, encontraram um no outro o que tanto faltava em suas vidas: pertencimento.
