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Abertura: O Elevador Armadilhado
O filme começa em um arranha-céu em Los Angeles, quando um ex-policial e especialista em explosivos, Howard Payne (Dennis Hopper), arma um plano para sequestrar dezenas de pessoas dentro de um elevador. Ele exige resgate milionário, ameaçando explodir tudo caso não seja pago. Os policiais Jack Traven (Keanu Reeves) e seu parceiro Harry Temple (Jeff Daniels) chegam ao local e conseguem salvar os reféns. Jack enfrenta Payne diretamente, mas o criminoso foge. Pouco depois, Harry é ferido quando Jack precisa atirar na perna do próprio parceiro para evitar que Payne o mate com um colete explosivo.
A Volta de Payne
Dias depois, Jack acredita que o pesadelo acabou, mas Payne reaparece em um novo e ainda mais ousado plano. Ele coloca uma bomba em um ônibus da cidade de Los Angeles e entra em contato com Jack pelo telefone. O criminoso revela a regra mortal: se o ônibus atingir mais de 80 km/h, a bomba será ativada; se diminuir abaixo disso, explodirá. Payne exige 3,7 milhões de dólares como resgate e ameaça detonar o veículo caso suas ordens não sejam seguidas.
A Entrada de Jack no Ônibus
Jack corre até o ônibus e, depois de uma perseguição tensa no trânsito, consegue entrar pela porta lateral. Ele imediatamente avisa os passageiros sobre a bomba e tenta acalmar todos. No entanto, o motorista é ferido durante a confusão, e uma passageira, Annie Porter (Sandra Bullock), assume o volante. A partir daí, ela precisa guiar o ônibus pelas ruas congestionadas de Los Angeles sem deixar a velocidade cair.
O Caos nas Ruas de Los Angeles
Enquanto Annie dirige, Jack tenta encontrar maneiras de desarmar a bomba. O ônibus passa por diversos obstáculos: trânsito intenso, cruzamentos perigosos e até trechos de estrada em construção. Em um dos momentos mais icônicos, eles enfrentam um viaduto inacabado — um vão de mais de 15 metros — e precisam acelerar ao máximo para saltar sobre o buraco, conseguindo pousar milagrosamente do outro lado.
Durante esse tempo, Jack consegue manter contato com a polícia e com Harry, que coordena a operação do lado de fora. Os passageiros, apavorados, oscilam entre pânico e colaboração, mas Jack conquista a confiança deles, especialmente de Annie.
A Verdade sobre Payne
Enquanto isso, Harry investiga a identidade do criminoso e descobre que Payne era um ex-policial aposentado com problemas psicológicos, que se sentiu traído pelo departamento e passou a usar seus conhecimentos em explosivos para lucrar com o crime. Quando a equipe da SWAT invade a casa de Payne, descobre que era uma armadilha: a casa explode, matando Harry e seus homens. Jack fica devastado, mas mais determinado a impedir Payne.
A Corrida Contra o Tempo
Com o combustível acabando e a situação ficando insustentável, Jack percebe que precisa de uma solução imediata. Eles levam o ônibus para o Aeroporto Internacional de Los Angeles, onde podem circular em círculos na pista de pouso sem parar, evitando reduzir a velocidade. Jack se arrisca ao rastejar sob o ônibus em movimento para tentar desarmar a bomba, mas quase morre quando um pedaço do pneu se solta.
Sem alternativas, ele decide evacuar os passageiros. Usando um caminhão de resgate, eles conseguem retirar as pessoas uma a uma enquanto Annie continua dirigindo. Por fim, apenas Jack e Annie permanecem no ônibus. Jack abre uma escotilha no chão e ambos escapam por baixo, deixando o veículo avançar sozinho até explodir violentamente no aeroporto.
O Sequestro no Metrô
Mesmo com a explosão, Payne não desiste. Ele sequestra Annie em meio à confusão e foge com ela em direção ao metrô, carregando o dinheiro do resgate. Jack o persegue, entrando no trem em movimento. Após uma luta intensa dentro dos vagões, Jack e Payne acabam no teto. Payne tenta matar Jack, mas o herói usa sua inteligência: aproveita um semáforo baixo do metrô e faz Payne ser decapitado.
O Desfecho
Jack consegue retomar o controle do trem, mas percebe que os freios não funcionam. Em alta velocidade, ele e Annie se preparam para o impacto. O metrô sai dos trilhos e invade uma rua em construção, destruindo tudo em seu caminho até parar. Milagrosamente, ambos sobrevivem.
No meio da confusão, Annie e Jack, que desenvolveram um forte vínculo ao longo da experiência, compartilham um beijo. Jack cumpriu sua missão de salvar os inocentes, mas o filme deixa claro que ele sempre viverá com a marca da perda de seu parceiro Harry.
