Abertura: A Vida de Ray Ferrier
O filme começa apresentando Ray Ferrier (Tom Cruise), um estivador que trabalha no porto de Nova Jersey. Ray é divorciado e tem uma relação complicada com os filhos: a adolescente Rachel Ferrier (Dakota Fanning) e o filho mais velho Robbie Ferrier (Justin Chatwin). Quando a ex-esposa Mary Ann (Miranda Otto) viaja, ele fica responsável pelas crianças por alguns dias.
Ray, despreparado para lidar com a paternidade, tenta se aproximar dos filhos, mas a distância emocional é evidente. Enquanto isso, uma estranha sensação paira no ar: o clima muda, nuvens escuras se formam e uma tempestade elétrica incomum atinge a cidade.
A Chegada dos Tripods
Logo após a tempestade, ocorre um terremoto no bairro. Do chão, surge uma máquina colossal de três pernas, conhecida como Tripod. A construção, que já estava enterrada há milhares de anos, desperta por causa dos raios que, na verdade, traziam os alienÃgenas.
O Tripod começa a disparar um raio desintegrador que pulveriza instantaneamente todos os humanos ao redor, deixando apenas suas roupas caindo no chão. O caos se instala. Ray consegue escapar por pouco, roubando uma van e fugindo com Rachel e Robbie, enquanto testemunham a destruição massiva da cidade.
Fuga e Desespero
A famÃlia tenta se refugiar na casa de Mary Ann, mas logo percebem que a invasão é global. Os noticiários mostram cidades sendo arrasadas e milhões de pessoas tentando fugir. Ray e os filhos decidem seguir para Boston, onde Mary Ann estaria com os pais, acreditando que lá estariam seguros.
Durante a viagem, eles enfrentam estradas congestionadas, pessoas desesperadas e ataques constantes dos Tripods, que sugam humanos vivos com tentáculos para dentro das máquinas. O governo tenta reagir, mas os exércitos são dizimados pela força alienÃgena e pelos escudos de energia que tornam os Tripods praticamente invulneráveis.
O Colapso da Sociedade
A destruição em massa gera pânico e violência entre os próprios sobreviventes. Em uma cena tensa, Ray e os filhos são atacados por uma multidão que tenta roubar a van. Mais tarde, eles testemunham pontes e cidades inteiras sendo arrasadas.
Rachel entra em desespero várias vezes, enquanto Robbie insiste em se juntar aos militares para lutar contra os alienÃgenas. O conflito entre pai e filho se intensifica, mostrando a dificuldade de Ray em proteger e controlar a situação.
O Refúgio com Harlan Ogilvy
Em meio à fuga, Ray e Rachel encontram Harlan Ogilvy (Tim Robbins), um homem perturbado que vive escondido em um porão. Eles se refugiam com ele, tentando escapar da vigilância dos Tripods.
O esconderijo, porém, se torna sufocante: Ogilvy enlouquece cada vez mais, obcecado em lutar contra os alienÃgenas de forma suicida. Ray percebe que a instabilidade de Ogilvy coloca Rachel em perigo e, em um momento dramático, é forçado a matá-lo para proteger a filha.
Durante esse perÃodo, eles testemunham de perto os horrores da ocupação alienÃgena: os Tripods capturam humanos em gaiolas e usam tubos para drená-los, espalhando um lÃquido vermelho — uma mistura de sangue humano e substâncias alienÃgenas — que começa a cobrir a Terra, transformando o planeta em um ambiente adequado para os invasores.
O SacrifÃcio de Robbie
Enquanto avançam na fuga, Robbie insiste em se juntar ao exército. Ray tenta impedi-lo, mas o jovem se separa para seguir os militares em um combate desesperado contra os Tripods. Ray e Rachel acreditam que ele pode ter morrido na explosão que consome toda a linha de frente.
Esse momento marca o ponto mais baixo emocional para Ray, que agora precisa lidar com a responsabilidade de proteger apenas Rachel, em meio a um mundo cada vez mais devastado.
Captura e Resistência
Em uma das sequências mais tensas, Ray e Rachel são capturados por um Tripod e presos em uma gaiola junto a outros humanos. Ray, porém, consegue improvisar uma granada escondida e, no momento em que está prestes a ser sugado para dentro da máquina, ele a usa para explodi-la por dentro, escapando com a filha.
Essa ação mostra a transformação de Ray: de um pai irresponsável no inÃcio, ele passa a ser um protetor engenhoso e determinado.
O DeclÃnio dos AlienÃgenas
Ao chegar em Boston, Ray e Rachel percebem algo diferente: os Tripods estão cambaleando e caindo. Seus escudos de energia falham e as máquinas começam a ser abatidas por forças humanas.
Logo se revela a explicação: os alienÃgenas, apesar de sua tecnologia superior, não estavam preparados para os microrganismos da Terra. Bactérias e vÃrus comuns, inofensivos para os humanos, se mostraram fatais para eles. As criaturas, sem imunidade, começam a morrer em massa.
Reencontro e Conclusão
Ray finalmente consegue levar Rachel até a casa dos avós em Boston, onde, para sua surpresa, Robbie também aparece vivo. A famÃlia se reúne, e Mary Ann recebe as crianças em segurança.
A narração final, inspirada no clássico de H.G. Wells, ressalta que a vitória da humanidade não veio da força militar, mas das menores criaturas da Terra — os microrganismos — que, em sua simplicidade, derrotaram os invasores tecnologicamente superiores.
