Abertura: O Legado de Stark e o Nascimento de um Rival
O filme começa em Moscou, Rússia, onde conhecemos Ivan Vanko. Ele observa pela televisão a revelação pública de Tony Stark como o Homem de Ferro no final do primeiro filme. Ivan é filho de Anton Vanko, um antigo parceiro de Howard Stark, o pai de Tony.
Anton havia ajudado a projetar o reator Arc, mas foi deportado para a União Soviética e morreu na miséria. Consumido pelo rancor, Ivan decide usar o conhecimento do pai para criar sua própria versão da tecnologia do reator Arc, mas adaptada em forma de chicotes energizados. Assim nasce Chicote Negro, um vilão motivado pela vingança contra a famÃlia Stark.
A Expo Stark e o DeclÃnio de Tony
Enquanto isso, Tony Stark organiza a Stark Expo 2010, em Nova York, um evento que apresenta inovações tecnológicas para “criar um futuro melhor”. No entanto, por trás da confiança exibida, Tony enfrenta um grave problema: o páladio no núcleo de seu reator Arc está envenenando seu sangue lentamente.
Ele começa a esconder sua condição de saúde de todos, inclusive de Pepper Potts, que agora se torna a CEO da Indústrias Stark.
A Pressão do Governo e o Rival Justin Hammer
Tony é intimado a comparecer a uma audiência no Senado dos Estados Unidos, liderada pelo senador Stern, que exige que ele entregue a tecnologia da armadura do Homem de Ferro ao governo.
Tony recusa, afirmando que nenhum paÃs ou inimigo conseguirá replicar sua tecnologia em décadas. Na audiência, também aparece Justin Hammer, rival de Stark e dono das Indústrias Hammer, que tenta se aproveitar da situação para ganhar influência.
Tony ridiculariza Hammer publicamente, reforçando seu papel como bilionário arrogante e carismático.
A Entrada de Natasha Romanoff
Enquanto isso, Tony, preocupado com sua saúde, nomeia Pepper oficialmente como CEO da Stark Industries. Para assisti-la, ele contrata uma nova secretária chamada Natalie Rushman.
O que Tony não sabe é que Natalie, na verdade, é Natasha Romanoff, também conhecida como a Viúva Negra, agente secreta infiltrada a mando de Nick Fury e da S.H.I.E.L.D. para monitorar Tony.
A Corrida de Mônaco e o Ataque de Chicote Negro
Tony decide participar de uma corrida de carros de Fórmula 1 em Mônaco, numa atitude impulsiva. Durante o evento, Ivan Vanko aparece pela primeira vez como Chicote Negro, usando seus chicotes elétricos movidos a reatores Arc para destruir os carros da pista.
Ele consegue atacar o carro de Tony, mas o bilionário veste uma versão portátil de sua armadura, a Mark V, guardada em uma maleta. Após uma luta intensa, Tony derrota Vanko, que é preso pelas autoridades.
A Aliança de Ivan Vanko e Justin Hammer
Apesar da prisão, Vanko ganha notoriedade. Justin Hammer, vendo nele uma oportunidade, organiza a fuga de Ivan da prisão e o recruta para ajudá-lo a superar Tony Stark.
Hammer fornece a Vanko recursos ilimitados, esperando que ele crie armaduras para rivalizar com as de Tony. No entanto, Vanko tem seus próprios planos e começa a trabalhar em drones militares autônomos, armados e controlados remotamente, mas muito mais perigosos.
A Doença de Tony e o Conflito com Rhodes
Enquanto isso, a intoxicação de Tony pelo reator Arc piora. Sentindo que está morrendo, ele adota um comportamento ainda mais irresponsável, organizando uma festa em sua mansão e vestindo a armadura de forma imprudente.
Seu amigo James “Rhodey” Rhodes, cansado da atitude de Tony, veste a armadura Mark II para contê-lo. Os dois travam uma luta que destrói parte da casa. Rhodey leva a armadura para a Força Aérea dos EUA, onde ela é entregue para ser modificada por Justin Hammer, transformando-se mais tarde na Máquina de Combate.
A Ajuda da S.H.I.E.L.D. e a Descoberta de um Novo Elemento
Após o colapso público de Tony, ele é visitado por Nick Fury, diretor da S.H.I.E.L.D., que revela que “Natalie Rushman” é na verdade Natasha Romanoff. Fury entrega a Tony registros antigos de seu pai, Howard Stark, que contêm pistas de uma descoberta cientÃfica nunca concluÃda.
Inspirado pelas anotações do pai, Tony reconstrói o laboratório de Howard e descobre um novo elemento quÃmico, que substitui o páladio em seu reator Arc. Esse novo núcleo limpa sua corrente sanguÃnea e o salva da morte, permitindo que ele continue como o Homem de Ferro.
A Expo Stark e o Caos dos Drones
Durante a Stark Expo, Justin Hammer apresenta ao mundo os drones criados por Ivan Vanko, além da versão atualizada da armadura de Rhodey, agora equipada como a Máquina de Combate.
No entanto, Vanko assume o controle remoto de todos os drones, incluindo a armadura de Rhodes, e os lança contra Tony em pleno evento.
A Batalha Final
Uma enorme batalha começa em Nova York, com Tony enfrentando dezenas de drones armados. Natasha Romanoff e o agente da S.H.I.E.L.D. Phil Coulson invadem as instalações de Hammer para recuperar o controle, enquanto Rhodes luta para retomar o comando da Máquina de Combate.
Quando finalmente se libertam do controle de Vanko, Tony e Rhodes unem forças. Eles enfrentam o próprio Chicote Negro, agora equipado com uma versão muito mais poderosa de sua armadura com chicotes energizados.
Depois de uma luta intensa, os dois coordenam seus ataques e derrotam Vanko, que se autodestrói junto com os drones.
Desfecho: Reconciliações e Novas Alianças
Após a batalha, Tony e Rhodey reforçam sua amizade, e Pepper e Tony se aproximam ainda mais, consolidando seu relacionamento amoroso.
Nos créditos finais, vemos a expansão do Universo Cinematográfico Marvel: a S.H.I.E.L.D. descobre o Martelo de Thor (Mjölnir) em uma cratera no Novo México, preparando o terreno para o próximo filme da saga.