Abertura: A Vida no Recife
O filme começa mostrando o fundo do mar como uma metrópole submarina chamada Recife, um lugar vibrante, cheio de peixes de diferentes espécies vivendo como humanos em uma cidade costeira. Lá conhecemos Oscar (Will Smith na voz original), um peixe trabalhador de uma lavagem de baleias, que sonha em enriquecer e viver no topo da sociedade, o chamado “Cabeça de Coral”, o arranha-céu mais luxuoso do Recife. Oscar é ambicioso, mas está sempre se metendo em problemas por conta de suas dívidas e sonhos grandiosos.
O Sonho de Oscar
Oscar trabalha na lavagem de baleias do Sykes (Martin Scorsese), um peixe-puffer agiota e chefe local, para quem ele deve muito dinheiro. Sykes pressiona Oscar a pagar suas dívidas e ameaça puni-lo se ele não cumprir. A única amiga verdadeira de Oscar é Angie (Renée Zellweger), uma peixe-anjinho doce e trabalhadora da lavagem, que secretamente é apaixonada por ele. Angie tenta abrir os olhos de Oscar, mas ele só pensa em fama e riqueza.
A Máfia dos Tubarões
Enquanto isso, somos apresentados à máfia dos tubarões, chefiada por Don Lino (Robert De Niro), um grande tubarão branco que mantém o respeito e o medo de todos no oceano. Don Lino quer que seus filhos sigam seus passos, mas enquanto Frankie, um tubarão agressivo, aceita o estilo de vida da família, o caçula Lenny (Jack Black) é o oposto: gentil, vegetariano e incapaz de machucar outros peixes. Isso frustra Don Lino, que não entende o filho.
A Armadilha e o Acidente
Sykes pressiona Oscar a pagar a dívida em um grande evento de corridas de cavalo-marinho. Angie, para ajudá-lo, penhora um colar especial de família e dá o dinheiro para que Oscar quite suas dívidas. No entanto, Oscar decide apostar todo o valor em uma corrida, sonhando em ficar rico rápido. Ele perde tudo, enfurecendo Sykes, que o amarra em uma pedra no recife como punição.
Ao mesmo tempo, Frankie e Lenny estão caçando peixes. Lenny, relutante, tenta poupar suas presas. Frankie insiste para que ele seja mais cruel, mas durante a caçada, Frankie é atingido por uma âncora de barco e morre acidentalmente.
O Nascimento do “Espanta Tubarões”
Oscar presencia a cena do acidente. Quando outros peixes chegam, ele mente e deixa todos acreditarem que foi ele quem derrotou Frankie. Assim, Oscar ganha fama instantânea como o “Espanta Tubarões”, o herói que enfrentou um predador mortal. Ele passa de devedor a celebridade, recebendo luxo, festas e a atenção da bela Lola (Angelina Jolie), uma peixe sedutora que só se aproxima dele por interesse.
A Amizade Inusitada com Lenny
Enquanto desfruta da fama, Oscar reencontra Lenny, que está desesperado por fugir do controle do pai e da máfia. Com medo de ser descoberto, Lenny propõe uma aliança: ele fingirá ser derrotado por Oscar, fortalecendo ainda mais a lenda do Espanta Tubarões, em troca de Oscar ajudá-lo a viver em liberdade sem precisar caçar. Oscar aceita, e os dois criam uma encenação pública, aumentando ainda mais a fama de Oscar no Recife.
O Conflito com Angie
Angie começa a se decepcionar com Oscar, pois ele se deixa levar pela fama, pelo dinheiro e pela atenção de Lola, esquecendo-se de quem realmente se importava com ele desde o início. Quando Lola percebe que Oscar não tem tanto dinheiro quanto aparenta, ela o humilha publicamente, deixando-o em descrédito. Angie o confronta, e Oscar entende que está perdendo sua verdadeira amiga.
A Ira de Don Lino
A morte de Frankie e o desaparecimento de Lenny deixam Don Lino furioso. Ele descobre que o responsável pela “derrota” de seus filhos foi Oscar, e decide se vingar. A máfia dos tubarões invade o Recife e sequestra Angie, usando-a como isca para atrair Oscar.
A Batalha Final no Recife
Oscar, apavorado, percebe que não pode continuar vivendo de mentiras. Com a ajuda de Lenny, eles montam um plano para enfrentar Don Lino e libertar Angie. Durante o confronto, Lenny finalmente se assume como é: um tubarão vegetariano que não segue as regras violentas da família. Oscar, por sua vez, confessa diante de todos que nunca derrotou Frankie e que toda a história foi uma farsa.
Mesmo assim, Oscar demonstra coragem ao enfrentar Don Lino, usando truques da lavagem de baleias para imobilizá-lo temporariamente. A multidão percebe que, embora não seja um herói como pensavam, Oscar foi corajoso ao assumir seus erros e lutar pelo que é certo.
Reconciliação e Lições
Don Lino aceita Lenny como ele realmente é, percebendo que não pode forçar o filho a seguir seus passos. Angie e Oscar se reconciliam, e ele finalmente entende que fama e riqueza não significam nada sem amor e verdade. Sykes também faz as pazes com Oscar, transformando-o em um sócio oficial da lavagem de baleias.
Desfecho
O filme termina com Oscar e Angie juntos, e com Lenny vivendo em liberdade, aceito por sua família. Oscar não é mais o “Espanta Tubarões” por engano, mas alguém que aprendeu a ser verdadeiro consigo mesmo e com os outros. A cidade submarina volta à paz, e Oscar finalmente encontra seu lugar no Recife, não como um falso herói, mas como um peixe honesto que conquistou respeito.
