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Abertura: O Retorno do Medo
O filme começa em Amity Island, quatro anos após os eventos do primeiro ataque mortal do tubarão. Dois mergulhadores exploram os destroços do navio Orca, afundado na batalha final de Martin Brody contra o primeiro tubarão. Durante a exploração, eles são atacados por outro tubarão branco gigante, que os mata e destrói sua câmera, estabelecendo a ameaça que retornará para assombrar a ilha.
Brody em Alerta
Martin Brody (Roy Scheider), ainda chefe de polícia da ilha, vive com a esposa Ellen e os filhos, Mike e Sean. Embora a vida pareça tranquila, Brody permanece traumatizado pelo passado e continua vigilante quanto à possibilidade de outro tubarão atacar. Quando corpos começam a aparecer e barcos são destruídos misteriosamente, ele passa a suspeitar que o pesadelo voltou.
A Negação da Prefeitura
Brody alerta o prefeito Larry Vaughn e o conselho da ilha sobre os indícios de um novo tubarão, mas eles se recusam a acreditar, temendo que a notícia prejudique o turismo e a economia local, como antes. Quando Brody descarrega tiros contra o mar em um dia de praia, acreditando ter visto um tubarão, sua paranoia causa pânico e ele perde credibilidade. Logo, ele é afastado do cargo de chefe de polícia.
Os Jovens no Mar
Enquanto isso, seu filho mais velho, Mike, decide sair para velejar com um grupo de amigos adolescentes, entre eles Jackie, Eddie, Tina e outros jovens de Amity. O passeio parece ser uma simples aventura juvenil, mas eles logo se tornam alvo do tubarão que começa a persegui-los, atacando suas embarcações e deixando-os à deriva em alto-mar.
O Ataque Brutal
O tubarão ataca de forma cada vez mais violenta: um helicóptero enviado para resgatar os jovens é destruído pela fera; barcos são virados e despedaçados; e alguns adolescentes são mortos de forma chocante, como Eddie, devorado enquanto tentava escapar nadando. O ataque incessante deixa os sobreviventes encurralados em botes improvisados, apavorados e feridos.
A Determinação de Brody
Mesmo destituído de sua função, Brody não consegue ignorar o perigo. Quando descobre que seus filhos e os outros jovens estão em alto-mar, ele decide agir por conta própria. Armado e determinado, ele parte sozinho para resgatá-los, enfrentando novamente seu maior medo.
O Confronto Final
Brody encontra os jovens encurralados em destroços flutuantes. O tubarão continua atacando sem parar, deixando claro que não desistirá até matar todos. Usando coragem e improviso, Brody atrai a criatura até cabos de alta tensão submersos. Em um ato desesperado, ele consegue que o tubarão morda o cabo, eletrocutando-o até a morte em uma explosão de faíscas.
O Alívio em Amity
Com o tubarão finalmente derrotado, os jovens sobreviventes são resgatados. Brody, exausto mas vitorioso, reencontra seus filhos e retorna para a costa com a sensação de dever cumprido. Mais uma vez, ele provou ser o herói relutante que enfrenta o impossível para proteger sua família e a comunidade de Amity.
