Apresentação e sequestro
Tony Stark, um bilionário gênio playboy e filantropo, herda as Indústrias Stark — especializada em armamentos militares. Em uma demonstração para a Força Aérea no Afeganistão, seu comboio é emboscado por um grupo terrorista chamado Dez Anéis. Gravemente ferido por estilhaços no peito, Stark sobrevive graças à intervenção de Dr. Ho Yinsen, que implanta um eletroÃmã no peito para mantê-los longe de seu coração, e o convence de que o legado de suas armas pode ser sombrio.
Construção do Mark I e fuga
Stark e Yinsen falsificam um mÃssil para enganar os terroristas, mas secretamente constroem um Reator Arc em miniatura para substituir o eletroÃmã e alimentam uma armadura improvisada — o primeiro protótipo, o Mark I. Durante o confronto inicial, Yinsen sacrifica-se para desviar os terroristas, permitindo que Stark ative sua armadura e escape, incinerando o arsenal inimigo antes de cair no deserto.
Retorno e renúncia às armas
Resgatado por seu amigo e militar, o Tenente-Coronel James “Rhodey” Rhodes, Stark retorna aos EUA e surpreende a todos ao anunciar que as Indústrias Stark deixarão de fabricar armas — decisão fortemente criticada por seu mentor e braço direito, Obadiah Stane. Paralelamente, Stark aprimora seu traje, desenvolvendo a armadura Mark II e posteriormente a Mark III, e instala um novo Reator Arc em seu peito, mais eficiente e compacto.
Conspiração interna e retorno ao Afeganistão
A jornalista Christine Everhart revela que armas da Stark foram utilizadas pelos Dez Anéis contra civis — e Stark descobre que Stane orquestrou isso para obter tecnologia e poder. Indignado, Stark veste a Mark III e retorna ao Afeganistão como Homem de Ferro para resgatar o vilarejo atacado, enfrentando terroristas e destruindo armamentos com seu novo traje. No caminho de volta, é interceptado por caças F-22, revelando sua identidade secreta para Rhodes.
Stane como antagonista: Iron Monger
Stane, saqueando o corpo da armadura Mark I, manda construir sua versão do Reator Arc e o traje Iron Monger, tornando-se um rival poderoso. Ele invade o lar de Stark, paralisa Tony com ondas sônicas e tenta substituir seu Reator Arc — mas Stark ressurge, vestindo o modelo antigo de seu reator, pronto para enfrentar Stane.
Batalha no topo da Stark Industries
O confronto final acontece no topo da sede das Indústrias Stark. Stark enfrenta Iron Monger em combate direto, incorpora estratégia e tecnologia — Pepper Potts sobe na hora certa e sobrecarrega o Reator Arc do prédio, amplificando sua energia e desestabilizando a armadura de Stane. O vilão cai entre destroços quando o reator explode.
Revelação pública e cena pós-créditos
Na conferência seguinte, Stark começa com o discurso padrão da empresa, mas surpreende a todos ao revelar publicamente: “Eu sou o Homem de Ferro” — quebrando os conformes de identidade secreta. Na cena pós-créditos, Nick Fury, diretor da S.H.I.E.L.D., visita Stark para propor a Iniciativa Vingadores, anunciando a construção de um universo maior de heróis.