Futuro distópico (2029)
Uma inteligência artificial chamada Skynet assume o controle do arsenal nuclear, produz um genocÃdio e inicia a guerra contra a humanidade. Os sobreviventes formam a resistência liderada por John Connor — ele envia um soldado, Kyle Reese, ao passado (1984) para proteger sua mãe, Sarah Connor, cujo filho será lÃder no futuro. Skynet, por sua vez, envia um Exterminador T-800 para matá-la antes que John nasça.
Chegada e assimilação
O Exterminador chega a Los Angeles em 1984, despoja-se de roupas de um homem morto, e logo consegue armas e usa a lista telefônica para buscar “Sarah Connor”. Ele mata duas outras Sarahs antes de localizar sua alvo real na boate “Tech Noir”.
Intervenção de Reese
Kyle Reese, já no presente, também chega à cidade. Ele entra na boate, confronta o Exterminador e dispara uma espingarda que o fere parcialmente, iniciando uma perseguição frenética.
Delegacia abandonada
Sarah e Reese são levados à delegacia para interrogatório, mas a máquina invade o local, mata vários policiais em uma cena brutal (o retrato de um slasher, conforme comentários de fãs), enquanto Reese e Sarah fogem usando o caos.
Motel e revelações
Sarah e Reese anunciam abrigados num motel. Ele revela a verdade sobre o futuro, suas motivações e como a viu pela foto que John deu a ele. Os dois acabam se conectando emocionalmente e fazem amor.
Perseguição mortal na estrada
O Exterminador ataca à noite; eles fogem em um carro, mas Reese é ferido. Sarah o livra colidindo com a moto dele e depois com um caminhão-tanque. Reese planta uma bomba caseira que destrói o caminhão e a parte biológica do Exterminador, mas a parte robótica continua funcionando.
Fábrica e confronto final
Eles correm até uma fábrica automatizada, onde Kyle improvisa explosivos para destruir o Exterminador. Na explosão, Kyle morre. Sarah, mesmo ferida, aciona uma prensa hidráulica que esmagadora o ciborgue.
Viagem até o México e mensagem para o futuro
Seis meses depois, já grávida de John, Sarah grava fitas cassete para seu futuro filho, explicando a importância de mandar Reese ao passado porque ele é seu pai. Num posto de gasolina, um menino tira sua foto (que, ironicamente, Kyle carregava no futuro) e ela responde “eu sei” quando ele prevê uma tempestade — prenúncio do "Dia do Julgamento".