Introdução: O Futuro da Humanidade
O filme começa no ano de 2029, em um futuro pós-apocalÃptico dominado por máquinas. A inteligência artificial Skynet controla os sistemas de defesa nuclear dos Estados Unidos e iniciou um holocausto nuclear conhecido como o Dia do Julgamento, ocorrido em 29 de agosto de 1997. A resistência humana é liderada por John Connor (Edward Furlong), filho de Sarah Connor (Linda Hamilton). Sarah, que foi presa e internada em um hospital psiquiátrico após uma tentativa de bombardear uma fábrica de computadores, preparou John desde a infância para seu futuro papel como lÃder da resistência contra as máquinas.
Viagem no Tempo: A Missão de Assassinato
Para garantir que John Connor não cresça para liderar a resistência, a Skynet envia um novo Exterminador, o modelo T-1000, para o passado. O T-1000 é um protótipo avançado feito de metal lÃquido (referido como "poligonal mimética"), capaz de assumir a forma e a aparência de quase tudo que toca e de transformar seus braços em lâminas. Ao chegar em 1995, o T-1000 mata um policial e assume sua identidade, utilizando o computador da polÃcia para rastrear o paradeiro de John.
O Exterminador Reprogramado
Em resposta à ameaça, a resistência humana envia um Exterminador modelo T-800 (o mesmo do primeiro filme), que foi capturado e reprogramado para proteger John. Ao chegar em 1995, o T-800 encontra John e o protege de um ataque do T-1000. John, inicialmente desconfiado, começa a confiar no Exterminador, que passa a ser uma figura paterna para ele.
Sarah Connor: A Caçadora de Máquinas
Enquanto isso, Sarah Connor, que havia sido internada em um hospital psiquiátrico após ser considerada louca por suas histórias sobre máquinas do futuro, escapa da instituição. Ela tem um objetivo claro: impedir a criação da Skynet antes que ela se torne uma ameaça. Sarah tenta matar Miles Dyson (Joe Morton), o cientista responsável pelo desenvolvimento da tecnologia que levará à criação da Skynet. Ela acredita que, ao eliminar Dyson, pode evitar o futuro apocalÃptico.
A Aliança Improvável
Após uma série de eventos, Sarah, John e o T-800 formam uma aliança improvável. Eles invadem o laboratório da Cyberdyne Systems, onde Miles Dyson trabalha, para destruir os componentes que levarão à criação da Skynet. Durante a invasão, Dyson é fatalmente ferido, mas antes de morrer, ele ativa um dispositivo que destrói o laboratório e os dados relacionados à Skynet.
O Confronto Final
Apesar dos esforços para impedir a criação da Skynet, o T-1000 continua sua missão de eliminar John Connor. O confronto final ocorre em uma usina siderúrgica, onde o T-800 e o T-1000 travam uma batalha intensa. O T-800, com a ajuda de Sarah e John, consegue destruir o T-1000, jogando-o em um tanque de aço derretido. No entanto, para garantir que a Skynet não seja criada, o T-800 se sacrifica, destruindo a si mesmo e a tecnologia que poderia ser usada para a criação da inteligência artificial.
EpÃlogo: A Esperança para o Futuro
No final, Sarah Connor reflete sobre o futuro de John e sobre a possibilidade de evitar o apocalipse. Ela acredita que, embora o futuro seja incerto, ainda há esperança para a humanidade. A cena final mostra Sarah dirigindo por uma estrada deserta, simbolizando a jornada incerta que ela e John terão pela frente.