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Abertura: O Exercício em Gibraltar
O filme começa com um intenso exercício militar em Gibraltar, onde agentes do MI6 participam de um treinamento secreto. A missão, porém, é sabotada por um assassino que mata dois dos agentes britânicos. Surge então o novo James Bond (Timothy Dalton), que persegue o criminoso em uma eletrizante sequência pelas estradas íngremes da região. Bond consegue eliminar o inimigo, mas o episódio expõe que há algo muito maior em andamento, envolvendo espionagem internacional. Essa abertura apresenta o estilo mais sério e realista que a franquia adotaria com Timothy Dalton.
A Missão em Bratislava
A trama principal começa quando Bond é enviado a Bratislava, na então Tchecoslováquia, para ajudar na deserção do general soviético Georgi Koskov (Jeroen Krabbé). Durante a operação, Bond recebe ordens para eliminar a atiradora que protege Koskov, mas ele decide apenas atirar para desarmá-la, percebendo que a jovem não era uma assassina treinada. A moça é Kara Milovy (Maryam d’Abo), uma talentosa violoncelista e amante de Koskov.
Com a ajuda de Bond, Koskov consegue escapar para o Ocidente em uma fuga espetacular, atravessando a fronteira escondido em um oleoduto. A operação parece um sucesso, mas rapidamente se transforma em um jogo de manipulação.
O Sequestro de Koskov
Logo após sua deserção, Koskov é levado a uma base segura do MI6 na Inglaterra. Lá, ele conta que o chefe da divisão soviética, o general Leonid Pushkin (John Rhys-Davies), estaria planejando reinstaurar a política de assassinatos de agentes ocidentais. Isso colocaria o mundo em risco de uma nova escalada da Guerra Fria.
Mas antes que o MI6 possa verificar as informações, Koskov é misteriosamente sequestrado de dentro da própria base por um grupo liderado pelo mercenário americano Brad Whitaker (Joe Don Baker), um fanático por armas e batalhas militares. O desaparecimento de Koskov deixa Bond desconfiado de que a história não é tão simples quanto parece.
A Verdade Sobre Kara
Decidido a investigar, Bond volta a Bratislava e procura Kara, descobrindo que ela foi enganada por Koskov. Ela acreditava que sua função era apenas auxiliar em um plano de fuga, sem saber que estava sendo usada como isca para enganar Bond. O espião percebe que Kara não representa perigo e passa a protegê-la.
Juntos, eles iniciam uma fuga através da Áustria, enfrentando perseguições e agentes enviados para eliminá-los. Bond e Kara desenvolvem um vínculo cada vez mais forte, enquanto ela começa a enxergar Koskov como o verdadeiro manipulador da situação.
Pushkin em Perigo
Bond segue para Tânger, no Marrocos, para confrontar o general Pushkin, que supostamente planejava os assassinatos. No entanto, ao conversar com ele, Bond descobre que Koskov mentiu. Pushkin não tem intenção de reativar tais políticas e, na verdade, desconfia de Koskov e Whitaker, que estariam envolvidos em um esquema ilegal de tráfico de armas e drogas para financiar suas operações.
Percebendo que seus superiores no MI6 não acreditariam na palavra de Pushkin, Bond organiza um elaborado plano: simula o assassinato do general em público, enganando Koskov e Whitaker, que agora acreditam estar livres para executar seus planos sem interferências soviéticas.
A Aventura no Afeganistão
Seguindo a trilha de Koskov, Bond e Kara acabam capturados e levados ao Afeganistão, onde o general e Whitaker estão negociando com traficantes locais. No local, Bond descobre a verdadeira dimensão do plano: Koskov pretende desviar fundos soviéticos para comprar grandes quantidades de ópio, que seriam revendidas ilegalmente, gerando lucros bilionários para financiar as ambições militares de Whitaker.
Bond consegue escapar da prisão com a ajuda de prisioneiros afegãos, entre eles Kamran Shah, líder da resistência local contra os soviéticos. Ao lado de Kara, Bond se une aos combatentes e consegue impedir o carregamento de ópio, enfrentando inimigos em batalhas espetaculares que envolvem perseguições de jipes, aviões e até bombas prestes a explodir em pleno voo.
O Confronto Final
De volta a Tânger, Bond vai ao encontro de Whitaker em sua mansão. O vilão, obcecado por recriar batalhas históricas em miniaturas, o recebe em um salão repleto de armas modernas. O confronto final é intenso: Bond usa sua inteligência e habilidade para derrotar Whitaker em meio ao arsenal, esmagando-o com uma explosão controlada.
Enquanto isso, Pushkin captura Koskov, garantindo que o traidor não escape novamente. O equilíbrio entre as potências é restaurado e o plano criminoso é desmantelado.
Conclusão: A Nova Era de Bond
Com a missão cumprida, Bond retorna ao lado de Kara. A relação entre os dois evolui, mostrando um lado mais humano do espião, em contraste com seu estilo frio e calculista. Kara retoma sua carreira como violoncelista, agora livre da manipulação de Koskov, e Bond celebra com ela a vitória sobre os inimigos.
