Abertura: O Segredo dos Cavaleiros Templários
O filme começa em 1974, quando o jovem Benjamin Franklin Gates descobre, através de seu avô John Adams Gates, a lenda de um imenso tesouro escondido. Esse tesouro teria sido acumulado pelos Cavaleiros Templários, passado para os Pais Fundadores dos Estados Unidos e protegido ao longo dos séculos por uma sociedade secreta chamada Os Maçons. O avô revela a Ben que apenas aqueles dignos poderiam encontrar o tesouro, e que a família Gates tem como missão proteger esse segredo.
A Primeira Grande Descoberta
Anos depois, já adulto, Ben Gates (Nicolas Cage) se torna um caçador de tesouros determinado a provar a veracidade da lenda. Ao lado de seu amigo e parceiro tecnológico Riley Poole (Justin Bartha), ele recebe apoio financeiro do caçador de riquezas Ian Howe (Sean Bean). A expedição os leva até o Ártico, onde encontram o navio encalhado Charlotte. Dentro dele, Ben descobre uma pista: um cachimbo com inscrições que indicam que a próxima chave para o tesouro está na Declaração de Independência dos Estados Unidos.
Quando Ben percebe que Howe pretende roubar a Declaração para obter o tesouro, ele se recusa a colaborar. Isso cria uma ruptura entre eles, transformando Ian em seu inimigo.
O Plano de Proteção
Ciente da ameaça de Howe, Ben tenta avisar as autoridades, mas o FBI e os Arquivos Nacionais não acreditam em sua história. Ele decide então roubar a própria Declaração de Independência antes que Howe o faça, para protegê-la.
Com a ajuda de Riley, Ben elabora um plano ousado. Durante a festa de gala nos Arquivos Nacionais, ele consegue se infiltrar, driblar a segurança e escapar com o documento. É nessa operação que ele acaba conhecendo Dra. Abigail Chase (Diane Kruger), funcionária dos Arquivos Nacionais e especialista em documentos históricos, que inicialmente o vê como criminoso, mas logo se envolve na aventura.
A Caçada ao Tesouro Começa
Ben, Abigail e Riley descobrem que no verso da Declaração há um código secreto escrito em tinta invisível, que só pode ser revelado com lentes especiais. As pistas os levam a várias locações históricas dos Estados Unidos, como a Liberty Bell e a Independence Hall, na Filadélfia.
Enquanto isso, Ian e seus homens também seguem as pistas, perseguindo o grupo de Ben e tentando tomar o documento à força. Essa perseguição gera várias cenas de ação e suspense, com fugas e enigmas sendo resolvidos em ritmo acelerado.
A Conexão Maçônica
As pistas revelam que o tesouro foi escondido com o auxílio da fraternidade maçônica, ligada a figuras históricas como George Washington e Benjamin Franklin. Um dos enigmas leva o grupo a descobrir um mapa secreto escondido na nota de dólar norte-americana, mostrando a localização final do tesouro.
Em uma reviravolta, Ian consegue capturar Ben, Abigail e Riley, forçando-os a colaborar para achar o local exato. Eles são levados até a Igreja da Trindade, em Nova York, onde o mapa indica que está a entrada do tesouro.
O Labirinto Subterrâneo
Dentro da igreja, o grupo encontra passagens secretas que os levam a um labirinto subterrâneo repleto de armadilhas e câmaras antigas. Muitos dos corredores são instáveis, e a tensão aumenta quando parte da equipe quase morre em desabamentos.
Ben, usando sua inteligência e conhecimento histórico, guia o grupo. No entanto, Ian trai novamente, deixando Ben, Abigail e Riley para trás em uma sala aparentemente sem saída.
O Tesouro Perdido
Quando tudo parecia perdido, Ben lembra das palavras de seu avô e de uma pista antiga que indicava “o tesouro espera na sala seguinte”. Ele descobre uma passagem secreta que leva a uma imensa câmara subterrânea.
Ali, eles encontram o lendário tesouro: artefatos de diversas civilizações, ouro, joias, pergaminhos e riquezas acumuladas por séculos. É um verdadeiro museu perdido da humanidade, escondido sob os alicerces de Nova York.
A Queda de Ian e a Vitória de Ben
Ian Howe, enganado por Ben, acaba preso pelo FBI. Já Ben, Abigail e Riley fazem um acordo: eles entregam o tesouro ao governo, mas ficam com parte da glória e reconhecimento pela descoberta.
Ben finalmente cumpre o legado de sua família, provando que o tesouro era real e garantindo que ele fosse preservado como parte da história.
Conclusão: O Guardião da História
O filme termina mostrando Ben e Abigail como um casal, enquanto Riley, sempre bem-humorado, reclama por não ter recebido uma parte maior da fortuna. O verdadeiro prêmio, porém, foi restaurar a honra da família Gates e revelar ao mundo um dos maiores segredos da história americana.