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Abertura: A Maldição do Imperador
O filme começa na China antiga, mostrando o poderoso Imperador Han (Jet Li), um conquistador implacável que unificou várias terras com brutalidade. Obcecado pela imortalidade, ele busca meios de estender sua vida para além da morte. Ele ordena a construção da Grande Muralha da China, enterrando vivos os trabalhadores como forma de punição.
O imperador busca os poderes de uma feiticeira chamada Zi Yuan (Michelle Yeoh), que domina a magia e o segredo da vida eterna. Contudo, quando Han demonstra suas ambições de usar o feitiço para conquistar o mundo, Zi Yuan o engana. Em vez de conceder-lhe a imortalidade, lança uma maldição: Han e todo o seu exército são transformados em terracota, permanecendo adormecidos por milênios.
O Retorno dos O’Connell
A narrativa avança para 1946. Após os eventos no Egito, Rick O’Connell (Brendan Fraser) e sua esposa Evelyn O’Connell (Maria Bello) vivem aposentados na Inglaterra, tentando levar uma vida tranquila, mas se sentem entediados com a rotina doméstica. Evelyn agora é escritora, tendo transformado suas aventuras passadas em uma série de romances de sucesso.
Enquanto isso, o filho do casal, Alex O’Connell (Luke Ford), já adulto, está em uma expedição arqueológica na China. Ele descobre a tumba do Imperador Dragão, despertando sem querer os interesses de caçadores de relíquias e de militares chineses liderados pelo General Yang (Anthony Wong), um seguidor fanático de Han que deseja ressuscitar o imperador.
A Missão de Entrega
Rick e Evelyn são convocados pelo governo britânico para uma última missão: entregar o Olho de Shangri-La, um artefato mágico capaz de dar vida eterna. Eles viajam até Xangai, onde se reencontram com o excêntrico Jonathan Carnahan (John Hannah), irmão de Evelyn, que agora é dono de um bar chamado Imhotep’s.
Lá, eles descobrem que Alex está envolvido com a tumba recém-encontrada e que seu relacionamento com o pai é conturbado, já que Rick não aprovava que ele seguisse uma vida perigosa de caçador de tesouros.
O Despertar do Imperador
Durante uma cerimônia em Xangai, o General Yang trai os O’Connell e usa o Olho de Shangri-La para reviver o Imperador Han. A estátua de terracota desperta e, em uma cena impressionante, Han retorna à vida, exibindo poderes sobrenaturais ligados aos elementos, incluindo a capacidade de se transformar em criaturas místicas como dragões e monstros de fogo.
Os O’Connell tentam impedir o ritual, mas falham. O imperador foge com Yang e planeja alcançar Shangri-La, onde pode recuperar totalmente seus poderes e libertar seu exército petrificado.
A Jornada para o Himalaia
Determinados a impedi-lo, Rick, Evelyn, Alex e Jonathan seguem para o Himalaia. No caminho, enfrentam perseguições e batalhas contra soldados de Yang. Durante uma sequência de ação espetacular, eles são salvos por Yetis, criaturas míticas que atendem ao chamado de Zi Yuan, a feiticeira que lançou a maldição sobre Han séculos antes.
Zi Yuan e sua filha, Lin (Isabella Leong), revelam que guardam os segredos de Shangri-La e se tornam aliadas dos O’Connell. Descobre-se que Lin é imortal devido à magia de sua mãe, e uma tensão romântica nasce entre ela e Alex.
Shangri-La e a Fonte da Vida
O grupo chega a Shangri-La, um local místico cercado por montanhas nevadas. No interior, há uma fonte mágica capaz de curar feridas e conceder poderes eternos. O Imperador Han consegue alcançar o lugar e mergulha nas águas sagradas, recuperando todo o seu poder. Ele não é mais limitado pela forma de terracota: agora é um ser imortal de carne e osso, com habilidades sobre-humanas e domínio completo dos elementos.
O Exército Desperta
Com seus poderes restaurados, Han marcha até a tumba onde seu gigantesco exército de terracota aguarda. Ele os desperta, criando um imenso conflito, já que milhares de guerreiros de barro ganham vida.
Para enfrentá-lo, Zi Yuan sacrifica sua própria vida em um ritual, invocando os espíritos dos guerreiros mortos que foram enterrados sob a Grande Muralha. Assim, um exército de mortos-vivos se ergue para lutar contra as forças de Han, desencadeando uma batalha épica.
A Batalha Final
Enquanto os exércitos travam guerra, os O’Connell enfrentam o Imperador Dragão diretamente. Han demonstra seu poder se transformando em criaturas, incluindo um dragão de três cabeças, mas Rick e Alex lutam lado a lado, mostrando que superaram suas diferenças. Evelyn e Lin também participam da luta, enquanto Jonathan, de forma atrapalhada mas heroica, consegue ajudar.
Rick e Alex conseguem perfurar Han com uma adaga encantada, a única arma capaz de derrotá-lo definitivamente. O Imperador Dragão é destruído, e com ele todo o seu exército de terracota se desfaz em pó.
Desfecho: Um Novo Começo
Com a ameaça eliminada, Shangri-La volta a repousar em paz. Alex e Lin se despedem com a promessa de talvez se reencontrarem, embora o peso da imortalidade dela os separe. Rick e Evelyn retomam sua vida, agora reconciliados com o caminho do filho. Jonathan, cansado das aventuras, decide mudar-se para o Peru — mas uma mensagem final avisa que múmias foram vistas na região, sugerindo novas aventuras.
