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Abertura: O Telefonema Mortal
O filme começa de forma tensa com Casey Becker (Drew Barrymore) sozinha em casa à noite. Ela recebe uma ligação de um homem misterioso com voz distorcida, que inicia uma conversa aparentemente inocente sobre filmes de terror. Logo o tom muda: ele a ameaça e revela que está observando cada movimento dela. O assassino força Casey a participar de um jogo macabro de perguntas sobre filmes de terror. Quando ela erra, seu namorado Steve é brutalmente assassinado diante dela. Casey tenta escapar, mas é atacada e morta pelo assassino mascarado, conhecido como Ghostface. Sua morte violenta, pendurada em uma árvore, choca a pequena cidade de Woodsboro.
O Trauma de Sidney
A narrativa então se volta para Sidney Prescott (Neve Campbell), uma jovem estudante ainda abalada pelo assassinato brutal de sua mãe, ocorrido um ano antes. Sidney tenta levar uma vida normal, mas a tragédia a deixou marcada. Ela tem um namorado, Billy Loomis (Skeet Ulrich), que pressiona por mais intimidade física, enquanto Sidney ainda lida com seu trauma.
Novas Mortes e a Cidade em Pânico
Após o assassinato de Casey, a polícia de Woodsboro entra em alerta máximo. O xerife local e seu adjunto atrapalhado, Dewey Riley (David Arquette), iniciam uma investigação. A jornalista sensacionalista Gale Weathers (Courteney Cox) chega à cidade para cobrir o caso, acreditando que o assassinato de Casey pode estar ligado ao da mãe de Sidney, que ela própria investigou anteriormente.
Quando o assassino ataca Sidney em sua própria casa, ela consegue escapar, mas passa a viver em constante medo. Billy surge logo após o ataque, levantando suspeitas contra ele, mas a polícia o prende por precaução. Ainda assim, o verdadeiro assassino continua solto, provando que a ameaça não acabou.
As Regras do Terror
Sidney, junto de seus amigos Tatum Riley (Rose McGowan), irmã de Dewey, e Stu Macher (Matthew Lillard), além do cinéfilo obcecado por filmes de terror Randy Meeks (Jamie Kennedy), discute os acontecimentos. Randy, fã de filmes de terror, explica de forma quase didática as "regras" que definem quem sobrevive ou morre em histórias assim: nunca fazer sexo, nunca beber ou usar drogas, e nunca dizer "já volto". Essas regras ganham um peso sombrio quando os assassinatos seguem justamente esse padrão.
A Festa Mortal
Stu decide organizar uma festa em sua casa, que se torna o palco central da carnificina. Enquanto os jovens bebem e assistem filmes de terror, a tensão cresce. Tatum é atraída para a garagem e brutalmente morta pelo assassino, que a prende na porta automática. Sidney, por sua vez, é perseguida dentro da casa e mal consegue sobreviver a vários ataques de Ghostface.
Enquanto isso, Gale e Dewey investigam nas proximidades. Gale instala câmeras escondidas para filmar os adolescentes, mas a festa rapidamente se transforma em um verdadeiro massacre.
A Grande Revelação
No clímax, Sidney descobre que não há apenas um assassino: Billy Loomis e Stu Macher estão por trás dos crimes. Eles revelam que o assassinato da mãe de Sidney também foi obra deles, motivados por um desejo doentio de vingança e diversão sádica. Billy, ressentido pela infidelidade da mãe de Sidney com seu pai, orquestrou tudo como parte de uma trama elaborada.
O plano dos dois era matar Sidney, incriminar o pai dela e posar como vítimas heroicas da chacina. Eles até mesmo esfaqueiam um ao outro para parecerem sobreviventes legítimos.
A Reviravolta Final
No entanto, Sidney se mostra mais esperta do que eles imaginavam. Ela consegue se armar, virar o jogo e enfrenta os assassinos em uma luta brutal. Gale aparece no momento certo para ajudar e impede que Billy finalize seu plano.
Billy é baleado, mas Randy lembra a famosa regra dos filmes de terror: "o assassino sempre volta para o último susto". Quando Billy se levanta para mais um ataque, Sidney não hesita e dá o golpe final, matando-o de vez. Stu, gravemente ferido após a luta, também é eliminado.
O Desfecho em Woodsboro
Ao amanhecer, a carnificina chega ao fim. A polícia chega à casa de Stu e encontra a cena do massacre. Gale, mesmo ferida, aproveita para narrar ao vivo os acontecimentos, consolidando sua carreira jornalística. Sidney, traumatizada mas sobrevivente, sai marcada pelo horror, mas também pela força que demonstrou ao enfrentar e derrotar os assassinos.
O filme encerra com Woodsboro em choque, estabelecendo as bases para a lenda de Ghostface, que voltaria em continuações, e para Sidney Prescott como a heroína definitiva de uma história que redefine o gênero do terror.
