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Abertura: A Batalha Contra os Bárbaros
O filme começa no ano de 180 d.C., nas fronteiras do Império Romano. O general Máximus Décimo Merídio (Russell Crowe) lidera as legiões romanas contra os bárbaros germânicos. A cena de abertura mostra a brutalidade do campo de batalha, com Roma usando toda sua disciplina militar contra os inimigos. A vitória é conquistada, reforçando a imagem de Máximus como o mais leal e eficiente comandante do imperador.
A Vontade de Marco Aurélio
Após a batalha, o imperador Marco Aurélio (Richard Harris) revela estar doente e próximo da morte. Ele chama Máximus e confessa que não deseja que seu filho herde o trono. Em vez disso, sonha em restaurar a República de Roma, entregando o poder de volta ao Senado. Para isso, pretende nomear Máximus como protetor até a transição. O general, embora relutante, aceita por lealdade ao imperador.
A Traição de Cômodo
O filho do imperador, Cômodo (Joaquin Phoenix), descobre que não será escolhido sucessor. Tomado pelo ciúme e pela ambição, sufoca o pai até a morte. Em seguida, proclama-se imperador. Quando Máximus se recusa a jurar lealdade, Cômodo ordena sua execução e a de sua família.
A Tragédia de Máximus
Máximus consegue escapar da execução, mas chega tarde demais à sua fazenda na Hispânia. Sua esposa e filho foram brutalmente assassinados pelos soldados de Cômodo. Desolado e ferido, ele desmaia e é capturado por mercadores de escravos.
O Gladiador Escravo
Levado ao Norte da África, Máximus é vendido a Próximo (Oliver Reed), um ex-gladiador que agora administra uma escola de combate. No início, Máximus resiste a lutar, mas sua habilidade de general o torna um guerreiro imbatível nas arenas locais. Ganha o respeito dos outros gladiadores, especialmente Juba (Djimon Hounsou), um companheiro africano que se torna seu aliado.
O Retorno a Roma
Com o tempo, Máximus conquista fama e é levado a Roma para lutar no Coliseu. Lá, descobre que Cômodo governa como imperador, manipulando o povo com espetáculos sangrentos. Máximus, disfarçado sob o capacete, lidera seus companheiros em uma simulação de batalha e, contra todas as expectativas, vence. O público aclama o “Gladiador Espanhol”.
O Encontro com Cômodo
Em uma das cenas mais tensas, Cômodo entra no Coliseu e exige saber a identidade do gladiador misterioso. Máximus remove o capacete e revela quem é. O choque é imediato: o imperador acreditava que ele estava morto. O público vibra ao ver o herói enfrentando o tirano, o que impede Cômodo de mandar executá-lo ali mesmo.
A Conspiração no Senado
Enquanto isso, a senadora Lucila (Connie Nielsen), irmã de Cômodo e antiga amante de Máximus, aproxima-se dele. Ela também deseja derrubar o imperador e proteger seu filho Lúcio. Juntos, planejam um golpe para devolver o poder ao Senado, com a ajuda de políticos como Graco (Derek Jacobi).
A Destruição dos Planos
Cômodo descobre a conspiração e inicia uma perseguição sangrenta. Próximo é morto, aliados são presos, e Máximus é capturado. O imperador, em um ato covarde, o desafia para um duelo no Coliseu, mas antes o apunhala disfarçadamente para enfraquecê-lo.
O Duelo Final
Apesar da ferida, Máximus enfrenta Cômodo em um combate brutal diante da multidão. O imperador, arrogante, acredita ter a vantagem, mas Máximus, movido pela raiva e pelo desejo de vingança, consegue desarmá-lo. Em um momento simbólico, força Cômodo a lutar sem armas e o mata diante de todos.
O Sacrifício e a Liberdade
Gravemente ferido, Máximus também cai. Antes de morrer, pede que seus companheiros libertem os gladiadores e devolvam o poder ao Senado, cumprindo o desejo de Marco Aurélio. Em suas últimas visões, ele reencontra sua esposa e filho no além, caminhando para junto deles nos campos da eternidade.
O Legado de Máximus
Com sua morte, Roma é libertada da tirania de Cômodo. Juba, seu amigo, promete honrar sua memória e enterrar pequenas figuras da família de Máximus para que ele descanse em paz. A multidão reconhece Máximus não apenas como gladiador, mas como verdadeiro herói de Roma.
