Abertura: A Sombra no Céu
O filme começa na Lua, onde sensores detectam uma gigantesca sombra avançando em direção à Terra. Em pouco tempo, descobre-se que se trata de uma colossal nave-mãe alienígena, de onde diversas naves menores — ainda assim com quilômetros de extensão — começam a se desprender e se posicionar sobre as principais cidades do planeta, incluindo Nova York, Washington, Los Angeles, Londres e Moscou.
A presença dos alienígenas espalha pânico global. Governos tentam entender se é um contato pacífico ou uma ameaça.
A Reação da Casa Branca
Nos Estados Unidos, o presidente Thomas J. Whitmore (Bill Pullman), ex-piloto da Força Aérea, é informado sobre a aproximação dos alienígenas. Ao lado de sua equipe, incluindo o secretário de Defesa Albert Nimzicki e o assessor Constance Spano, ele convoca reuniões de emergência.
Entre os que percebem a real gravidade da situação está David Levinson (Jeff Goldblum), gênio da computação e ex-marido de Constance. Ao analisar os sinais transmitidos pelas naves, David descobre que os alienígenas estão emitindo uma contagem regressiva oculta — um cronômetro para um ataque em massa.
A Chegada do Caos
Quando a contagem chega ao fim, as naves liberam feixes de energia destrutivos que aniquilam cidades inteiras em segundos. Nova York, Los Angeles e Washington são devastadas em explosões colossais. Milhões morrem instantaneamente.
O presidente Whitmore consegue escapar de Washington de helicóptero, levando sua filha pequena, Patricia, e alguns membros de sua equipe.
A Resistência Humana
Enquanto isso, em Los Angeles, conhecemos Capitão Steven Hiller (Will Smith), piloto da Marinha e aspirante a entrar na NASA. Ele é surpreendido pelo ataque e rapidamente convocado para a linha de frente. Antes de partir, deixa sua namorada Jasmine Dubrow, dançarina de clube noturno, e o filho dela, Dylan, prometendo voltar.
Nos céus, Hiller e outros pilotos tentam enfrentar a nave alienígena com caças, mas descobrem que ela possui um campo de força impenetrável. Na batalha, quase todos os pilotos são mortos. Hiller sobrevive ao conseguir atrair uma pequena nave alienígena para o deserto, onde a faz colidir. Ele derrota o piloto inimigo em combate corpo a corpo e o captura.
Área 51 e a Revelação
Hiller leva o alienígena abatido para uma base aérea, onde se encontra com o presidente Whitmore. É então que surge a revelação: o governo já sabia da existência de vida extraterrestre desde 1947, quando uma nave alienígena caiu em Roswell, Novo México. Essa nave foi levada para a Área 51, onde ficou escondida e estudada por décadas.
O Dr. Brackish Okun, cientista excêntrico da Área 51, mostra ao grupo a nave recuperada e os corpos preservados de alienígenas. O alienígena capturado por Hiller é levado para estudo, mas desperta, mata vários cientistas e revela a verdadeira intenção de sua espécie: exterminar a humanidade e consumir os recursos do planeta.
O Contra-Ataque e a Derrota
Com poucas opções, os militares tentam lançar um ataque nuclear contra uma das naves alienígenas. Mas, mais uma vez, o campo de força a protege. A arma mais poderosa da Terra falha miseravelmente, o planeta parece condenado.
A Virada de David Levinson
Em meio ao desespero, David tem uma ideia: introduzir um vírus de computador na nave-mãe alienígena, transmitido através da antiga nave caída em Roswell. Esse vírus desativaria o campo de força das naves, tornando-as vulneráveis às armas humanas.
O plano é arriscado e exige que alguém pilote a nave alienígena recuperada para levar o vírus até a nave-mãe. David se oferece, e Hiller insiste em acompanhá-lo.
A Batalha Final
Enquanto David e Hiller partem em direção à nave-mãe, o presidente Whitmore decide liderar pessoalmente um ataque aéreo contra a nave posicionada sobre a Área 51. Ele faz um discurso inspirador aos pilotos e soldados, prometendo lutar não apenas pelos EUA, mas pela sobrevivência de toda a humanidade.
No espaço, David e Hiller conseguem invadir a nave-mãe, transmitir o vírus e liberar um míssil nuclear, causando uma enorme explosão interna. Eles quase ficam presos, mas escapam a tempo.
Na Terra, com os campos de força desativados, as forças aéreas conseguem atingir a nave principal. Quando as munições acabam, um ato heroico acontece: Russell Casse, ex-piloto e homem atormentado por alegar ter sido abduzido no passado, se sacrifica. Ele mergulha seu caça armado com mísseis diretamente no canhão da nave, destruindo-a por completo.
O Triunfo da Humanidade
Com a destruição da nave sobre a Área 51, outras forças pelo mundo coordenam ataques semelhantes, derrubando as naves alienígenas em várias cidades.
David e Hiller retornam da nave-mãe como heróis, quase destruídos, mas vitoriosos. No deserto, reencontram suas famílias e o presidente Whitmore, celebrando o triunfo.
O filme encerra com todos olhando para o céu, onde os destroços da nave-mãe ardem na atmosfera. A Terra sobreviveu, e agora a humanidade está unida.
