Abertura: O Encontro no Mar
O filme começa no mar do Caribe, com o navio britânico HMS Dauntless navegando. A bordo está a jovem Elizabeth Swann, filha do Governador Weatherby Swann. Ela canta uma canção pirata enquanto observa os destroços de um navio atacado. Entre os destroços, encontram um garoto sobrevivente, Will Turner, que é resgatado inconsciente. Elizabeth encontra em seu pescoço um medalhão de ouro com o símbolo dos piratas e decide escondê-lo para protegê-lo, marcando o início da maldição que dominará a trama.
O Passar dos Anos e o Retorno de Jack Sparrow
Anos depois, Elizabeth (Keira Knightley) e Will (Orlando Bloom) cresceram. Ela vive como dama da sociedade em Port Royal, enquanto Will trabalha como ferreiro, nutrindo em segredo um amor por ela. Nesse mesmo período, chega à cidade o excêntrico pirata Capitão Jack Sparrow (Johnny Depp), em busca de um navio para seus planos. Logo ao chegar, Jack se envolve em confusões, mas também salva Elizabeth quando ela cai no mar por causa do espartilho apertado. O medalhão de ouro, escondido há anos, emite um pulso místico que desperta algo terrível.
O Ataque do Pérola Negra
Naquela mesma noite, a cidade de Port Royal é atacada pelo lendário navio pirata Pérola Negra, comandado pelo temido Capitão Hector Barbossa (Geoffrey Rush). Os piratas saqueiam a cidade em busca do medalhão de ouro, pois sabem que é a chave para quebrar uma antiga maldição. Elizabeth, para tentar se salvar, invoca a "Regra da Parley" e exige falar com Barbossa, dizendo ser a "Elizabeth Turner" para confundir os piratas. Ela é levada como prisioneira para o Pérola Negra, acreditando que isso protegeria a cidade.
A Maldição Revelada
A bordo do Pérola Negra, Elizabeth descobre a verdade: Barbossa e sua tripulação estão condenados por uma maldição. Eles roubaram um tesouro asteca composto por 882 peças de ouro. Como punição, os piratas estão vivos, mas privados de sentir qualquer prazer humano — comida, bebida, calor, amor, nada os satisfaz. À luz da lua, suas verdadeiras formas são reveladas: esqueletos vivos, amaldiçoados a vagar eternamente até que cada peça roubada seja devolvida junto com o sangue de quem a tirou do tesouro. Barbossa acredita que Elizabeth é a filha de Bootstrap Bill Turner, e que seu sangue é a chave para acabar com a maldição.
A Aliança de Jack e Will
Enquanto isso, em Port Royal, Jack Sparrow é preso, mas Will, apaixonado por Elizabeth, o ajuda a escapar. Os dois formam uma improvável aliança. Jack, que já foi capitão do Pérola Negra antes de Barbossa liderar um motim contra ele, vê no acordo com Will a chance de recuperar seu navio. Eles roubam o navio britânico Interceptor e partem em busca de Elizabeth.
Confrontos e Traições
Jack e Will alcançam o Pérola Negra. Durante os confrontos, a lealdade é testada diversas vezes. Jack tenta convencer Barbossa a deixá-lo retomar o comando, mas Barbossa, desconfiado, mantém Elizabeth como prisioneira e revela que ela não é a pessoa que pode quebrar a maldição, já que não tem o sangue dos Turner. Will então se sacrifica e revela ser o verdadeiro filho de Bootstrap Bill, oferecendo-se para salvar Elizabeth e acabar com a maldição.
A Batalha Final
O clímax acontece quando os britânicos, liderados pelo Comodoro James Norrington, atacam o Pérola Negra. Uma grande batalha se inicia entre a Marinha Real e os piratas amaldiçoados. Jack Sparrow, aproveitando a confusão, pega uma moeda do tesouro amaldiçoado, tornando-se imortal temporariamente. Isso lhe dá vantagem ao duelar com Barbossa, já que ambos não podem morrer. Ao mesmo tempo, Will devolve as moedas restantes junto com seu sangue, completando o ritual. Isso quebra a maldição exatamente no instante em que Jack atira em Barbossa, fazendo com que a bala finalmente o mate de forma definitiva.
O Destino de Jack Sparrow
Com a batalha encerrada e a maldição quebrada, os piratas sobreviventes do Pérola Negra são capturados. Jack Sparrow é levado de volta a Port Royal para ser enforcado. Porém, no momento da execução, Elizabeth e Will decidem salvá-lo. Will finalmente declara seu amor por Elizabeth diante de todos, desafiando o Comodoro Norrington e seu pai, o Governador. Na confusão, Jack consegue escapar, mergulhando no mar. Ao final, ele é resgatado por seus homens e retorna ao comando do Pérola Negra, livre para novas aventuras.
A Maldição do Pérola Negra
O filme termina com Jack Sparrow retomando seu papel como capitão do Pérola Negra, entoando sua famosa canção pirata: "Yo ho, yo ho, a pirate's life for me". A maldição está quebrada, Elizabeth e Will têm seu amor revelado, e o Caribe permanece repleto de novas histórias à espera do carismático e imprevisível Jack Sparrow.
