Abertura: O Nascimento de um Espírito Livre
O filme começa com uma belíssima narração mostrando as vastas paisagens do Velho Oeste americano ainda intocadas, com rios, florestas e pradarias imensas. É nesse cenário que nasce Spirit, um potro mestiço de mustangue, que desde cedo demonstra força, energia e independência. Ele cresce liderando corridas com outros animais, sempre curioso e destemido. Ao atingir a idade adulta, torna-se o líder de sua manada, respeitado e admirado pelos demais cavalos selvagens.
O Encontro com os Humanos
Uma noite, Spirit se depara com algo diferente: luzes e fumaça vindas de um acampamento de homens brancos. Movido pela curiosidade, ele se aproxima, mas acaba sendo capturado. Apesar de lutar com todas as forças, é amarrado e levado para um forte militar, onde os soldados querem domá-lo.
No forte, Spirit conhece a crueldade dos humanos. O coronel que comanda o local vê no cavalo selvagem um desafio e ordena que tentem quebrar sua vontade. Ele é amarrado, montado à força e privado de água e comida, mas, mesmo enfraquecido, Spirit não se rende. Sua resistência desperta tanto raiva quanto admiração nos soldados.
O Prisioneiro e o Novo Amigo
Enquanto está preso, Spirit conhece Pequeno Rio, um jovem indígena da tribo Lakota que também foi capturado pelos soldados. Diferente dos homens brancos, Pequeno Rio trata Spirit com bondade e paciência, conquistando sua confiança aos poucos. Com a ajuda do rapaz, Spirit consegue escapar do forte.
Os dois formam um laço de amizade, e Pequeno Rio leva Spirit para sua aldeia, onde sua família o acolhe. Lá, Spirit conhece Chuva, a égua de Pequeno Rio, de quem acaba se aproximando e se apaixonando. Pela primeira vez, o corcel experimenta a sensação de afeto humano verdadeiro.
Amor, Liberdade e Conflito
Na aldeia, Spirit passa momentos felizes com Chuva e Pequeno Rio. No entanto, a paz é interrompida quando os soldados atacam o vilarejo indígena. Durante a batalha, Spirit tenta proteger Chuva, mas ela é gravemente ferida e carregada pela correnteza de um rio após uma queda dramática. Spirit mergulha para salvá-la, mas ambos acabam separados no caos.
Spirit é novamente capturado pelos soldados. O coronel decide levá-lo para ajudar em um grande projeto: a construção da ferrovia que avança pelo Oeste, destruindo a natureza e invadindo o território dos povos indígenas. Spirit, preso a vagões, testemunha árvores derrubadas, rios poluídos e a transformação do ambiente selvagem que tanto ama.
O Sacrifício e a Rebelião
Cansado de ver a destruição, Spirit encontra forças para resistir. Em uma cena marcante, ele consegue escapar, mas, ao ser recapturado, é amarrado para puxar uma locomotiva. Em um ato de bravura, Spirit provoca um acidente, levando à explosão que destrói parte da ferrovia. Embora quase perca a vida no processo, ele consegue escapar novamente.
Pequeno Rio reaparece e o ajuda mais uma vez. O jovem e o corcel, unidos, conseguem fugir juntos, enfrentando soldados e desfiladeiros perigosos. A confiança entre eles se torna inquebrável.
O Retorno da Liberdade
Na fuga final, o coronel persegue Spirit incansavelmente. Em um momento decisivo, Spirit salta sobre um imenso desfiladeiro, um salto que parecia impossível. O coronel, chocado com a coragem e a força do cavalo, finalmente desiste, reconhecendo que aquele animal jamais poderia ser domado.
Pequeno Rio, entendendo que Spirit pertence às planícies e à sua manada, o liberta. Pouco depois, Spirit reencontra Chuva, que havia sobrevivido, e juntos correm pelas pradarias. O filme termina com o corcel liderando novamente sua manada, agora ao lado de sua amada, com a sensação de que a liberdade é o bem mais precioso.
