Abertura: A Crise da Federação de Comércio
O filme se inicia com o famoso letreiro rolante que explica a situação: a Federação de Comércio estabeleceu um bloqueio ao planeta Naboo, governado pela jovem Rainha Padmé Amidala (Natalie Portman). A Federação, controlada secretamente por Darth Sidious (Ian McDiarmid), age para forçar Naboo a assinar um tratado de rendição.
Para negociar uma solução pacífica, o Supremo Chanceler Valorum envia dois cavaleiros Jedi: Qui-Gon Jinn (Liam Neeson) e seu aprendiz, Obi-Wan Kenobi (Ewan McGregor). Porém, a missão rapidamente se revela uma armadilha. A Federação de Comércio, liderada por Nute Gunray, tenta assassinar os Jedi, mas eles escapam.
Fuga para Naboo
Qui-Gon e Obi-Wan descem até a superfície de Naboo. Lá, Qui-Gon salva a vida de uma criatura desajeitada chamada Jar Jar Binks (Ahmed Best), que promete ajudá-los a encontrar o povo Gungan, comandado pelo Chefe Nass. Apesar da desconfiança inicial, eles conseguem transporte até a cidade de Theed.
Com a ajuda de Jar Jar, os Jedi resgatam a Rainha Amidala, capturada pela Federação. Em seguida, todos escapam a bordo de sua nave real, mas são perseguidos e atacados pelas forças inimigas. Gravemente danificados, eles decidem buscar reparos em um planeta próximo: Tatooine.
Encontro com Anakin Skywalker
Em Tatooine, os heróis conhecem um jovem escravo chamado Anakin Skywalker (Jake Lloyd), que vive com sua mãe, Shmi Skywalker. Anakin demonstra ser extremamente talentoso, além de construir droides, como o C-3PO. Ele também mostra uma ligação natural com a Força, que chama a atenção de Qui-Gon.
Sem dinheiro para comprar peças de reposição para a nave, Qui-Gon aposta em uma perigosa corrida de pods chamada Boonta Eve Classic, na qual Anakin decide competir. Contra todas as probabilidades, Anakin vence o arrogante Sebulba e conquista a liberdade, mas não consegue libertar sua mãe. Qui-Gon acredita que Anakin é o “Escolhido” das antigas profecias Jedi, destinado a trazer equilíbrio à Força, e o leva com eles.
A Ameaça dos Sith
Durante a viagem de volta, surge uma figura misteriosa: Darth Maul (Ray Park), aprendiz de Darth Sidious. Armado com um sabre de luz de lâmina dupla, ele ataca Qui-Gon no deserto de Tatooine, mas o Jedi consegue escapar. Essa batalha confirma ao Conselho Jedi que os antigos Sith, inimigos mortais da Ordem, voltaram a agir após séculos de ausência.
Coruscant: Política e Decisão
O grupo segue para Coruscant, capital da República Galáctica. Lá, Padmé Amidala pede ajuda ao Senado, mas a burocracia e a corrupção, comandadas pelo Senador Palpatine (também Darth Sidious em segredo), impedem uma solução. Manipulada por Palpatine, Amidala vota pela destituição do Supremo Chanceler Valorum, abrindo espaço para que Palpatine seja indicado como novo líder da República.
Enquanto isso, o Conselho Jedi, liderado por Mestres como Yoda (Frank Oz) e Mace Windu (Samuel L. Jackson), se recusa a treinar Anakin, alegando que ele possui muito medo e apego. Qui-Gon, no entanto, insiste que o menino deve ser preparado.
A Batalha de Naboo
Amidala decide retornar a Naboo para lutar pela liberdade de seu povo. Ela forma uma aliança inesperada com os Gungans, unindo-os contra a Federação. A batalha acontece em várias frentes:
No campo de batalha, os Gungans enfrentam os exércitos de droides da Federação.
No espaço, o jovem Anakin, acidentalmente pilotando uma nave estelar, consegue destruir a nave de controle da Federação, desativando os droides inimigos.
No palácio de Theed, Amidala captura o vice-rei Nute Gunray, encerrando a invasão.
Enquanto isso, nos corredores do palácio, acontece o momento mais épico: Qui-Gon e Obi-Wan enfrentam Darth Maul. A luta é intensa e acrobática, marcada pelo sabre duplo vermelho do Sith. No clímax, Qui-Gon é mortalmente ferido, deixando Obi-Wan sozinho. Tomado pela raiva, Obi-Wan consegue derrotar Darth Maul, cortando-o ao meio.
A Ascensão de Anakin
Antes de morrer, Qui-Gon pede a Obi-Wan que treine Anakin. O Conselho Jedi, relutante, cede ao pedido, confiando a Obi-Wan a responsabilidade de preparar o garoto como Jedi. Yoda alerta sobre o medo e a raiva que ainda existem em Anakin, plantando sementes do futuro sombrio que virá.
Enquanto isso, Palpatine é eleito Chanceler Supremo da República, consolidando sua posição de poder e avançando em seu plano secreto de dominação.
Conclusão: A Sombra dos Sith
O filme termina com uma celebração em Naboo, onde Gungans e humanos festejam a vitória. Mas, por trás da alegria, os Jedi sabem que algo sombrio se aproxima: a volta dos Sith. Yoda afirma que sempre existem dois: “um mestre e um aprendiz”. A dúvida que permanece é: qual deles foi destruído, o mestre ou o aprendiz?
