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Abertura: A Batalha Perdida na Zona Fantasma
O filme inicia com um prólogo mostrando o julgamento dos três criminosos kryptonianos: General Zod (Terence Stamp), sua parceira Ursa (Sarah Douglas) e o brutamontes Non (Jack O’Halloran). Eles são condenados por traição em Krypton e aprisionados na Zona Fantasma, uma prisão dimensional criada pelos kryptonianos. Esse detalhe é fundamental, pois conecta diretamente com o destino de Kal-El/Superman (Christopher Reeve).
Mais tarde, durante um confronto de Superman com terroristas em Paris, uma bomba nuclear é lançada ao espaço. A explosão no vácuo rompe a barreira da Zona Fantasma, libertando os três vilões, que passam a vagar pelo sistema solar até chegarem à Terra.
A Conspiração dos Vilões
Os três kryptonianos descobrem seus poderes sob o sol amarelo da Terra, percebendo que têm as mesmas habilidades que Superman: força descomunal, voo, visão de calor e invulnerabilidade. Eles rapidamente dominam uma pequena cidade americana e exigem que os humanos se curvem. Zod proclama seu desejo de governar o planeta, enquanto Ursa coleciona insígnias militares como troféus. Non, embora mais brutal e menos inteligente, impõe respeito pela força.
Lois Lane e o Suspeito Clark Kent
Enquanto isso, Lois Lane (Margot Kidder) começa a suspeitar que seu colega desajeitado Clark Kent seja, na verdade, Superman. Em Niágara Falls, durante uma reportagem com Clark, ela tenta provar sua teoria — em uma cena icônica, ela se atira em uma cachoeira, esperando que ele a salve. Clark consegue resgatá-la sem se revelar, mas a desconfiança dela só cresce.
Mais tarde, em um quarto de hotel, Lois engana Clark e atira uma arma de festim contra ele, forçando-o a se revelar como Superman. O herói, cansado da vida dupla e profundamente apaixonado por Lois, leva-a para a Fortaleza da Solidão, seu refúgio no Ártico.
A Decisão de Abandonar os Poderes
Na Fortaleza, Superman consulta os hologramas de seus pais kryptonianos e decide abrir mão de seus poderes para viver como um homem comum ao lado de Lois. Ele entra em uma câmara de radiação vermelha que remove permanentemente suas habilidades. Pela primeira vez, Kal-El se torna apenas Clark Kent, vivendo uma vida comum, frágil e vulnerável.
O Mundo em Perigo
Enquanto Superman vive seu romance humano, Zod, Ursa e Non chegam à Casa Branca e obrigam o Presidente dos Estados Unidos a se ajoelhar diante de Zod. A Terra inteira é subjugada sem que ninguém consiga se opor. O próprio presidente, desesperado, implora pela ajuda de Superman, que parece ter desaparecido.
O Retorno de Lex Luthor
Paralelamente, o gênio criminoso Lex Luthor (Gene Hackman) foge da prisão com a ajuda de sua comparsa Miss Teschmacher. Ele descobre a Fortaleza da Solidão e aprende sobre a origem de Superman e a existência dos três criminosos kryptonianos. Astuto, Lex oferece sua ajuda a Zod, esperando ser recompensado governando a Austrália, enquanto o general e seus aliados reinam sobre o resto do mundo.
A Humilhação de Clark
Sem poderes, Clark e Lois param em uma lanchonete de beira de estrada, onde Clark é brutalmente agredido por um caminhoneiro. Incapaz de se defender, ele sente o peso da escolha que fez ao abrir mão de ser Superman. Em paralelo, as notícias sobre a dominação de Zod se espalham, e Clark percebe que a Terra precisa desesperadamente de seu herói.
O Retorno do Homem de Aço
Arrependido, Clark retorna à Fortaleza e implora por uma forma de recuperar seus poderes. Ele encontra uma última mensagem de sua mãe kryptoniana, Lara, e consegue reverter o processo em segredo (a explicação varia entre versões, mas ele encontra energia residual da tecnologia kryptoniana).
Enquanto isso, Zod exige que Superman se ajoelhe diante dele em público. Com o planeta em ruínas, o herói finalmente retorna, vestido com seu traje azul e capa vermelha, disposto a enfrentar os três vilões.
A Batalha em Metrópolis
Superman e os três kryptonianos travam uma luta espetacular em Metrópolis, destruindo ruas, carros e prédios com sua batalha titânica. Os cidadãos assistem com medo, e Superman percebe que o combate está colocando inocentes em risco. Para evitar mais mortes, ele decide recuar e atrai os vilões para a Fortaleza da Solidão, onde planeja sua jogada final.
O Confronto Final na Fortaleza
Na Fortaleza, Superman enfrenta Zod, Ursa e Non em meio a armadilhas de cristal e tecnologia kryptoniana. Ele finge se render e entra novamente na câmara de energia vermelha. Porém, desta vez, ele inverteu os efeitos: em vez de perder seus poderes, a radiação desativa os poderes dos vilões.
Zod, acreditando ter vencido, obriga Superman a se ajoelhar diante dele. Clark se levanta e, com um golpe certeiro, quebra a mão de Zod antes de arremessá-lo em um abismo de gelo. Ursa e Non sofrem o mesmo destino.
Lex Luthor, que tentou trair os vilões a seu favor, é entregue às autoridades.
O Adeus a Lois Lane
Com os vilões derrotados, Superman retorna para Lois. Mas ele percebe que sua identidade secreta compromete a vida dela. Lois, devastada, admite que não consegue viver o romance sabendo que nunca poderia ter uma vida normal ao lado dele. Para poupá-la do sofrimento, Superman usa o "beijo do esquecimento", apagando da memória de Lois a revelação de que Clark e Superman são a mesma pessoa.
Desfecho: O Símbolo da Esperança
No fim, Superman retorna à sua vida de herói solitário. Clark volta ao Planeta Diário como o repórter tímido de sempre, enquanto Superman sobrevoa a Terra, agora novamente aceito como o protetor do planeta.
O filme encerra com o herói sorrindo para a câmera no espaço, reforçando o tom clássico de esperança que marcou a era de Christopher Reeve.
