Abertura: O Casamento de Connie
O filme começa com uma cena emblemática: no verão de 1945, Don Vito Corleone (Marlon Brando) recebe pedidos de favores durante o casamento de sua filha Connie (Talia Shire) com Carlo Rizzi (Gianni Russo). Enquanto isso, seu consigliere Tom Hagen (Robert Duvall) apenas escuta. O cantor Johnny Fontane (Al Martino), afilhado de Don Vito, pede ajuda para conseguir um papel em um filme que pode salvar sua carreira. Hagen é enviado à Califórnia para convencer o produtor Jack Woltz (John Marley) a escalar Johnny. Após recusar, Woltz acorda com a cabeça decapitada de seu cavalo Khartoum em sua cama.
O Pedido de Sollozzo
Virgil "O Turco" Sollozzo (Al Lettieri), traficante de drogas, pede a Don Vito apoio para seu negócio, oferecendo proteção policial. Don Vito recusa, alegando que o envolvimento com drogas prejudicaria suas conexões políticas. Durante a reunião, seu filho Sonny (James Caan) expressa interesse, o que preocupa Don Vito. Após a recusa, Luca Brasi (Lenny Montana), homem de confiança de Don Vito, é morto em uma emboscada.
O Ataque a Don Vito
Don Vito é baleado por assassinos de Sollozzo, mas sobrevive. Michael (Al Pacino), o filho mais novo, que inicialmente se distanciava dos negócios da família, intervém para proteger seu pai. Ele descobre que o hospital onde Don Vito está internado foi desprotegido por policiais corruptos. Michael move o pai para outro quarto, evitando uma segunda tentativa de assassinato.
O Encontro no Restaurante
Michael decide vingar o ataque ao pai. Ele marca um encontro com Sollozzo e o Capitão McCluskey (Sterling Hayden), policial corrupto. No restaurante, Michael finge ir ao banheiro, pega uma arma escondida e mata ambos. Após o assassinato, ele foge para a Sicília, onde se casa com Apollonia Vitelli (Simonetta Stefanelli).
A Vida na Sicília
Em Sicília, Michael vive com Apollonia, mas sua felicidade é interrompida por uma tentativa de assassinato. Uma bomba destinada a Michael mata Apollonia, deixando-o devastado. Ele retorna aos Estados Unidos, onde assume um papel mais ativo nos negócios da família.
Las Vegas e o Conflito com Moe Greene
Michael decide expandir os negócios da família para Las Vegas. Ele tenta comprar a parte de Moe Greene (Alex Rocco) em um cassino, mas Greene recusa e insulta os Corleones. Michael também enfrenta resistência de seu irmão Fredo (John Marley), que apoia Greene. A tensão aumenta, e Michael começa a planejar ações mais decisivas.
A Morte de Don Vito
Don Vito morre de um ataque cardíaco enquanto brinca com seu neto Anthony. Durante o velório, Tessio (Abe Vigoda) sugere uma reunião com Don Barzini (Richard Conte), indicando uma possível traição. Michael, agora chefe da família, organiza a vingança.
O Batismo e a Vingança
Enquanto Michael é padrinho no batismo do filho de Connie, seus caporegimes executam um plano: assassinatos coordenados dos líderes das outras famílias mafiosas e de Moe Greene. Michael também confronta Carlo, revelando que ele traiu a família e foi responsável pela morte de Sonny. Carlo é morto por Clemenza (Richard S. Castellano).
O Fechamento do Ciclo
Kay (Diane Keaton), esposa de Michael, confronta-o sobre os assassinatos. Michael nega, mas, ao final, é reconhecido como Don Corleone pelos caporegimes, simbolizando sua ascensão ao poder. A porta do escritório se fecha, indicando a solidificação de seu controle sobre a família.
