Abertura: O Retorno de Relâmpago McQueen
O filme começa trazendo o público de volta ao universo das corridas da Copa Pistão. Relâmpago McQueen, agora veterano e heptacampeão da competição, continua disputando as provas contra rivais conhecidos, como Cal Weathers e Bobby Swift. McQueen ainda é respeitado, mas já não tem a mesma velocidade de antes. A narrativa logo apresenta uma nova geração de corredores, liderada por Jackson Storm, um carro moderno, estiloso e extremamente veloz, treinado com tecnologia de ponta.
A Ascensão de Jackson Storm
Durante as corridas, Storm começa a dominar as pistas, batendo recordes e vencendo com facilidade. Ele representa a mudança dos tempos: carros mais jovens, equipados com simuladores, engenharia de performance e métodos avançados. McQueen, esforçando-se para acompanhar, começa a perceber que está ficando para trás.
O Acidente de McQueen
Na última corrida da temporada, determinado a derrotar Storm, McQueen força demais seu motor. A sequência é intensa: a câmera desacelera, mostrando o momento em que ele perde o controle, capota diversas vezes e fica destruÃdo no asfalto. A cena lembra o acidente de Doc Hudson, o mentor de McQueen, no passado. O acidente não só choca os fãs, como levanta dúvidas sobre o futuro do campeão.
O Dilema da Aposentadoria
Recuperando-se lentamente, McQueen enfrenta a pressão da mÃdia e de patrocinadores. Muitos acreditam que ele deve se aposentar. No entanto, McQueen, orgulhoso e competitivo, se recusa a terminar a carreira dessa forma. Ele decide voltar mais forte, mas para isso precisa se reinventar.
O Novo Treinamento
McQueen é enviado para o moderno Centro de Treinamento Rust-eze, agora administrado pelo empresário Sterling, que comprou a antiga patrocinadora. Lá, ele conhece a treinadora Cruz Ramirez, uma animada e dedicada instrutora que utiliza simuladores virtuais, programas de estatÃsticas e exercÃcios de alta tecnologia. Apesar do entusiasmo de Cruz, McQueen sente-se deslocado nesse ambiente futurista, preferindo os métodos tradicionais de treino.
O Conflito com Sterling
Sterling acredita que McQueen não tem mais condições de competir em alto nÃvel e quer transformá-lo em uma marca lucrativa, vendendo produtos com seu nome. McQueen se recusa, afirmando que ainda pode vencer nas pistas. Eles fazem um acordo: se McQueen ganhar a primeira corrida da temporada, poderá continuar; caso contrário, deverá se aposentar.
A Jornada com Cruz Ramirez
Determinados a encontrar novos métodos de treino, McQueen e Cruz partem em uma viagem. Eles tentam treinar em praias, onde McQueen sofre para correr na areia fofa, e em corridas improvisadas, onde Cruz mostra surpresa com sua própria velocidade. Aos poucos, os dois criam uma amizade verdadeira, apesar das diferenças. Cruz confessa que sempre sonhou em ser corredora, mas desistiu por insegurança e falta de apoio, virando treinadora em vez disso.
O Passado de Doc Hudson
McQueen, ainda inseguro, procura inspiração no passado de Doc Hudson, lembrando de sua relação como pupilo. Ele visita antigos amigos de Doc, como Smokey, que o ensina que Doc encontrou uma nova felicidade ao treinar McQueen. Esse encontro faz McQueen perceber que o legado não é apenas vencer, mas também inspirar e treinar a próxima geração.
A Corrida Final
Chega a corrida decisiva na Florida 500. McQueen começa a prova com dificuldade contra Jackson Storm e os novos corredores. Durante a corrida, percebe que não pode vencer sozinho. Em um momento inesperado, McQueen decide passar o número 95 e a responsabilidade para Cruz Ramirez, permitindo que ela corra no lugar dele.
Cruz contra Storm
Com o incentivo de McQueen e dos amigos, Cruz entra na pista. Inicialmente intimidada, ela logo demonstra velocidade e coragem. No momento crucial, Storm tenta bloqueá-la, mas Cruz usa uma manobra ensinada por McQueen (e inspirada em Doc Hudson) para girar no ar e ultrapassá-lo, vencendo a corrida de forma espetacular.
A Vitória de Cruz e o Novo Legado
Embora McQueen não tenha terminado a corrida, a vitória de Cruz conta oficialmente como sua, pois ele iniciou a prova. Sterling tenta impedir que Cruz continue, mas ela consegue o apoio de McQueen e dos outros corredores, consolidando seu lugar como nova estrela das pistas.
Conclusão: O Futuro de McQueen
McQueen entende que seu papel mudou. Inspirado pelo que Doc fez por ele, agora ele se torna um mentor para Cruz Ramirez, ajudando-a a realizar o sonho que um dia ele mesmo viveu. No final, McQueen aparece usando a pintura azul de Doc Hudson como homenagem ao seu antigo mestre, mostrando que, mais do que vitórias, o importante é manter vivo o legado.