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Abertura: A Tragédia de Krypton
O filme começa no distante planeta Krypton, um mundo avançado tecnologicamente, mas prestes a enfrentar sua destruição. O cientista Jor-El (Marlon Brando) alerta o conselho de líderes de que o núcleo do planeta está condenado a explodir, mas seus avisos são ignorados. Determinado a salvar seu filho, ele e sua esposa Lara colocam o bebê Kal-El em uma pequena nave espacial, enviando-o rumo à Terra antes da explosão devastar todo o planeta.
A cena é carregada de emoção: Jor-El e Lara se despedem do filho, sabendo que nunca mais o verão, mas confiantes de que na Terra, um planeta com um sol amarelo, o menino terá poderes extraordinários que o tornarão um ser muito além dos humanos. O planeta explode, e a nave parte pelo espaço, atravessando galáxias até chegar ao seu destino.
A Chegada à Terra e a Infância de Clark Kent
A nave aterrissa em Smallville, Kansas, onde o casal de fazendeiros Jonathan Kent (Glenn Ford) e Martha Kent (Phyllis Thaxter) encontra o bebê e decide criá-lo como seu próprio filho, dando-lhe o nome de Clark Kent.
Desde cedo, Clark demonstra habilidades fora do comum, como força sobre-humana e velocidade extrema. Em sua juventude, ele luta para esconder suas habilidades e se sentir parte do mundo, enquanto o sábio Jonathan o ensina valores de humildade, compaixão e responsabilidade. A morte repentina de Jonathan, vítima de um ataque cardíaco, marca Clark profundamente. É nesse momento que ele percebe que, apesar de todo o seu poder, não pode salvar todos.
Guiado por um chamado interior, Clark descobre o Cristal de Krypton deixado por seus pais biológicos. Ele segue sua orientação até o Ártico, onde o cristal ergue a imponente Fortaleza da Solidão, recriando a arquitetura de Krypton. Lá, o espírito de Jor-El aparece e treina Clark durante anos, revelando sua verdadeira origem e propósito: ser um protetor da humanidade. Ao fim de seu treinamento, Clark veste o icônico uniforme azul com o símbolo do "S" no peito e decide usar seus dons para o bem.
A Nova Vida em Metrópolis
Já adulto, Clark (Christopher Reeve) se muda para Metrópolis, assumindo a identidade de um jornalista tímido e atrapalhado no Planeta Diário. Lá, conhece Lois Lane (Margot Kidder), uma repórter ousada, independente e determinada, além de colegas como Jimmy Olsen e o editor-chefe Perry White.
Enquanto leva sua vida comum como Clark, ele começa a agir secretamente como Superman, salvando pessoas em perigo e enfrentando situações que nenhum ser humano poderia lidar. Sua primeira grande aparição ocorre quando salva Lois de um acidente de helicóptero no topo do edifício do Planeta Diário. A cena se torna icônica: Lois despenca do prédio, Superman a segura no ar dizendo "Não se preocupe, eu a segurei" e, diante do olhar incrédulo dela, completa: "Mas quem segura você?". É a primeira vez que o mundo presencia o nascimento de um herói.
O Vilão: Lex Luthor e seu Grande Plano
Enquanto o mundo se encanta com o misterioso herói, surge a ameaça do brilhante, mas megalomaníaco criminoso Lex Luthor (Gene Hackman). Obcecado por poder e fortuna, Luthor elabora um plano ambicioso: usar mísseis nucleares para afundar a costa oeste da Califórnia e transformar vastas áreas em novas terras litorâneas que ele controlará.
Auxiliado por seus cúmplices — a divertida, mas atrapalhada Srta. Teschmacher (Valerie Perrine) e o desastrado Otis (Ned Beatty) —, Luthor descobre a fraqueza de Superman: a kryptonita, um fragmento radioativo de Krypton que neutraliza seus poderes e pode matá-lo.
Em uma emboscada, Luthor expõe Superman à kryptonita e quase o leva à morte. No entanto, a Srta. Teschmacher, comovida ao saber que um dos mísseis atingiria a Califórnia onde sua mãe vivia, decide ajudar Superman, libertando-o.
O Desastre da Califórnia
Superman parte para impedir a tragédia, mas o plano de Luthor já está em andamento. Um dos mísseis causa um enorme terremoto na Califórnia, resultando em desmoronamentos, barragens rompendo e pessoas em perigo. Numa sequência grandiosa, Superman realiza uma série de resgates heroicos: estabiliza pontes, salva ônibus escolares, impede desastres em trens e até reconstrói parte da represa Hoover para evitar uma catástrofe maior.
Apesar de seus esforços, ele não consegue impedir que Lois Lane seja soterrada e morra no desastre. Devastado pela dor e incapaz de aceitar a perda, Superman toma uma decisão drástica.
A Reviravolta: Girando o Tempo
Num ato desesperado e desafiando as advertências de seu pai Jor-El, Superman voa ao redor da Terra em velocidade absurda, invertendo sua rotação e fazendo o tempo voltar. Esse poder altera os acontecimentos, revertendo a morte de Lois e dando-lhe a chance de corrigir os erros do desastre.
Embora seja uma vitória, a cena deixa claro que, para Superman, salvar a humanidade é uma responsabilidade eterna e um fardo pesado, já que mexer no tempo tem consequências imprevisíveis. Ainda assim, ele consegue restaurar a paz e entregar Lex Luthor e Otis à justiça, encerrando temporariamente sua ameaça.
Epílogo: O Símbolo de Esperança
O filme termina com Superman estabelecido como um herói mundial. Ele sobrevoa a Terra sorridente, em sua clássica imagem diante do sol, prometendo continuar a proteger a humanidade. O homem que veio de um planeta distante finalmente encontra seu lugar entre os humanos, não como deus ou tirano, mas como um guardião cheio de esperança e justiça.
